アンコール！030

　30　四人で食事

　短くなってきた秋の日の太陽が赤みを帯び、ゆっくり高度を下げてきた頃、四人は心地よく疲れた足を、ガーデンの芝居小屋近くにあるレストランに向けた。
　ヘレナは慣れたもので、ハリーがいくつかメニューを読み上げた中から、好みに合ったものを選んだ。
　ヴァレリーは最初、まごついていた。　その様子に気づいたヘレナが、さりげなく誘導した。
「一緒のにしない？　私達、食べ物の好みが似ているから」
「そうね」
　間髪を入れず、ヴァレリーは目を活き活きさせて答えた。　知らない料理の名前ばかり並べられて、相当困っていたらしい。

　食事の間、ハリーはご機嫌で、プッと笑える小話を次々並べては、女性たちを楽しませた。
　トマスは相変わらず無口だった。　だが気分はいいらしく、流れるように食べながら、ときどきハリーの言葉に口元をゆるめていた。
　そのうち、ハリーがしびれを切らして、友に呼びかけた。
「おい、少しは会話に入れよ。　おまえにも楽しい午後だったんだろう？」
　フォークを置くと、トマスは考え込む表情になった。
「ああ、確かに」
「おまえが遊興場に来るなんて珍しいよな」
　ハリーは遠慮なく付け加えた。
「いくら遊び方を知らないったって、誘ったのはこっちだぞ。　お嬢さん方の気持ちも考えないと」
　冗談めかした口調だが、ハリーの目は笑っていなかった。
　そこでヘレナは少し心配になった。　トマスは直情径行型だ。　さっき前置きなしにウェイヴァリーを殴り倒したのでわかった。　ハリーとは親友らしいが、無遠慮に注意されて切れ、ここでいきなり喧嘩を始められたら……。
「あら、お二人には充分よくしていただいてるわ。　ねえ、ヴァレリー？」
　食後にハリーがアイスクリームを注文してくれたので、期待して待っているヴァレリーは、そわそわしながらうなずいた。
「ええ本当に。　それで、逃げて木に登ったお猿さんはどうなったの？」
　ハリーの小話の続きが気になるらしい。　彼はすぐ話に戻った。
「昼間は浮かれて飛び回っていたが、日が落ちて寒くなると、震えあがって自分から降りてきた」
「賢いわ」
　食べ終わった皿を前に肘をついて、ヴァレリーはつぶやいた。
「降りてきたら助けてもらえるって、ちゃんと知ってる」
「猿は利口だから」
　ようやくトマスが話に入った。
「人の気持ちをすばやく見抜くんだ」
「飼ったこと、あるの？」
　ヘレナが尋ねると、トマスはまばたきした。
「僕自身はない。　ただ、仕事仲間がこれぐらいの」
と、手で大きさを示してみせて、
「頭の尖った小さな猿を、いつも連れ歩いていたんだ」
　ずいぶん変わった仕事仲間だ、とヘレナは思った。

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