アンコール！027

　27　割り込み男

　心地よく踊り疲れると、四人は腕を組んで東屋を離れ、レモネードとワインで喉の乾きをいやした。
　花綱を飾った喫茶室のテラスでくつろぎながら、通る人たちを見渡していると、中の一人がふと立ち止まり、身軽な動きで近づいてきた。
「やあ、ハムデン。　それにラルストン」
　ハリーは気だるい笑顔で迎え、トマスは表情を硬くした。
　ハリーがのんびりと挨拶に応えた。
「よう、ウェイヴァリー。　単独行か？」
「いや、実は違うんだが。　姉の付き添いで無理やり連れてこられたのに、彼女どこかに消えちゃって」
　別に探すそぶりも見せず、ウェイヴァリーと呼ばれた青年は四人に近づくと、愛想よくヘレナとヴァレリーに一礼した。
「こんにちは、お嬢さん方」
　女性二人も会釈を返した。　ヘレナはにこやかに、ヴァレリーは遠慮がちに。
　模様つきのチョッキに明るい青の上着、ベージュのズボンという粋ないでたちのウェイヴァリーが、きれいな娘二人に代わる代わる視線を走らせるのを見て、ハリーは軽く唇をねじ曲げた。
「お姉さんを見つけに行かないのか？」
　ウェイヴァリーは上の空で答えた。
「いる場所の見当はついている。　小劇場でバレーを見ているのさ」
　彼がわざとらしく肩を震わせるので、男たちはくすくす笑った。
「バレーか。　長く座っていたい場所じゃないな」
　すかさずウェイヴァリーはハリーの言葉尻を捕らえて、いそいそと空いていた椅子を引いてきた。
「だろう？　ここの方が爽やかだし、眺めもずっといい。　座っていいですか？」
　最後の言葉は、一番近くにいたヘレナに向けたものだった。
　ヘレナは軽く首を傾けて、淡々と言った。
「どうぞ」

　それから話しているうちに、ウェイヴァリーは男爵の息子だとわかった。
「今はただのサー・ウェイヴァリーです」
「私はただのミス・コール。　よろしく」
　ヘレナの手を取ったウェイヴァリーが、なかなか離さないでいると、ハリーではなくトマスから声が飛んだ。
「おい、その人の手は酒瓶じゃないぞ」
　ウェイヴァリーはむっとした。
「今日は酔ってない」
「今日はな」
　やっと離してくれた手を、ヘレナはそっと引っ込めて、スカートの脇で目立たないように拭った。　ウェイヴァリーの手はじっとりと汗ばんでいたのだ。
　そのとき、遠くから歓声が上がった。　一同が騒がしい方角を振り返ると、ちょうど気球が空に上がっていくところだった。
「まあ、三つも！　見に行きましょうよ」
　珍しくヴァレリーが、興奮した口調でせきたてた。　生まれて初めて本物の気球というものを見たからだ。　絵本では目にしたことがあったが。
　三人の男性の間に緊張感があって、気詰まりになりかけていたヘレナも、すぐに賛成した。
「競争してるみたいね。　私は赤と青のが一番になると思うわ」
「じゃ、僕は緑の縞のやつに賭けよう」
　ハリーがそう言って、ぱっと立ち上がった。

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