アンコール！025

　25　親切な理由

　連れ立ってもう少し行くと、人形劇の屋台が出ていた。　昼間なので、子供向けの催しも盛んだ。　近くにある広場の向かい側では、菱形模様の服を着た道化師が、ハンカチと花束を使って、なかなか見事な手品を見せていた。
　四人は人形劇の小さな舞台の前で足を止め、白馬の騎士と金髪の姫に、黒髪の魔女や悪魔がからむ芝居をしばらく見物した。
　前の座席は背の低い子供たちが占領している。　その後ろには、親や子守たちが腰を降ろして、笑いさざめいたり息を呑んだりしていた。
　残り少ない座席を女性陣に譲った男二人は、傍にある木に左右から寄りかかり、のんびりと人形の入れ替わりを眺めた。
「次はどうする？」
　ハリーが小声で友達に尋ねた。　目を舞台に据えたまま、トマスは短く答えた。
「わからん。　おまえに訊こうと思ってた」
「おいおい」
　ハリーは目をむいたが、トマスはかまわず続けた。
「ここに来たのは初めてなんだ」
「参ったなぁ、そこまで堅物なのか」
「遊び慣れたおまえが頼りだ」
「口説くぐらい、自分でしろよ」
　そこでハリーは幹から体を起こし、真面目に尋ねた。
「そもそも、なんで彼女たちを誘おうなんて気になった？」
　トマスの視線が地面に落ちた。　それから、ぐいっとハリーの腕を取り、太い幹の裏側に連れこんだ。
「彼女たちが火傷したのは、俺のせいだから」
　ハリーは顎を引き、鋭い目で友を見つめた。
「どういう意味だ？」
「つまり……」
　トマスの口が重くなった。
「劇場で久しぶりにフィービーに会ったせいだ。　相変わらず自信たっぷりで、俺を罠にかけたことなんか全然気にしていなかった。　憎たらしくて」
「それで、何した？」
「つい、皮肉を言ったんだ。　舞台の端に並んでいた金髪娘をあてずっぽうに指さして、あの子のほうが綺麗で若い、と言ってしまった」
　ハリーは鋭く息を吸い込み、何か言おうとしたが、途中で気を変えて、低く尋ねた。
「じゃ、フィービーがあの子たちに酸をかけさせたというんだな？」
「まず間違いない。　馬鹿にされると我慢できない女だ。　それに執念深い」
「最悪じゃないか」
「うん……。　ひどい怪我にならなくて、よかった」
「待てよ」
　ハリーは首をひねった。
「実際にかけられたのはヘレナ嬢じゃないぞ」
「ヴァレリーさんはたまたま道にいて、間違われたんだろう。　暗かったから、茶色の髪と金髪の見分けがつきにくかったんだ」
「あ」
　思い当たったらしく、ハリーの声が高くなった。
「それでだな。　あのとき、おまえがそわそわして、楽屋口に行きたがったのは。　悪い予感がしたんだろう？」
「実はそうだ」
「やれやれ」
　ハリーは不満げにつぶやいた。
「だったら、二ポンド三シリングのペンダントでごまかすなって。　もっと立派な償いをしてやれよ」

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