アンコール！021

　21　素敵な誘い

　ラルストン伯爵が、死人の目をしている？
　ヘレナは首をかしげそうになった。　彼の動作は活発で、とてもいきいきしているのに。

　劇場と同じく、本屋も日曜に休まない。
　まだ勤め出して二週間経っていないが、ヴァレリーは態度がまじめで素直だし、金関係にやたら目の効くサイラス・ダーモットの強力な押しがついているため、店主のバクスターにすっかり信用されていた。
　だからその日曜日も、ヴァレリーは売り子として、せっせと本を包んだり袋に入れたり、釣り銭を数えたりしていた。　バクスターのごつい手より、ヴァレリーの白い指で本を渡してもらうほうが、男性には嬉しいらしく、確かに出入りする客の数は増えてきていた。
　三人続けて本を売り、伝票に書き込んでいると、また客が前に立った。　笑顔を作って首を上げたヴァレリーは、上等なコート姿のトマスを見つけて、愛想笑いが本物になった。
「まあ、伯爵様」
「あいかわらず頑張ってますね」
　そう言いながら、トマスは大きな本を差し出した。　今度はスペインの地誌だった。
「働き者は好きだな」
　好意的な言い方に、ヴァレリーの頬が桜色になった。
「それはどうも」
「ただ、いつも働いてばかりでは疲れきってしまう。　どうですか？　今度の休みの日に、ヴォクソール・ガーデンで骨休めするというのは？」
　ヴォクソール・ガーデンは大人の遊園地で、昼は食事と見世物を楽しみ、夜には花火と逢引の花が咲くという場所だ。　楽しみの少ない地方で育ち、ロンドンへ来てからも働くばかりだったヴァレリーは、思わず目を輝かせた。
「え？　あの、素敵なお誘いですが……」
　伯爵は心得顔で、後を続けた。
「まずいでしょうね。　僕と二人きりで行くのは。　それだったら、お友達のコールさんも呼んだらどうです？　僕もハリーを誘いますから」
　そのとき、背後からバクスターの低い咳払いが聞こえた。　伯爵の横に二人も客がたまっているのだ。　ヴァレリーは急いでトマスの出した本を包み、金を受け取りながら声を落として答えた。
「私の休みは月に二回で、次の木曜日です。　でもヘレナは月曜日。　どうしても合いません。　残念ですけど」
　トマスは平然としていた。
「大丈夫。　あなたの休日はどうにもできないが、劇団のほうは融通がききます。　団長と知り合いなので、風邪を引いたということで、一日休みをもらいましょう。　もしヘレナさんが承知してくれればね」
　ヴァレリーは思わず胸に手を当てた。　今からわくわくしてくる。
「話してみます！　きっと喜んでくれますわ」

　かくして、水曜日の昼、あくびをしながら起きだして来たヘレナは、いつも出勤前にヴァレリーが用意してくれるささやかな食卓につこうとして、皿の下にはさんである紙を見つけた。
　紅茶を入れる湯を沸かす間に、ヘレナは紙を開いて読んだ。
「明日、ヴォクソール・ガーデンに行きませんかって……　無理よ」
　だが手紙には続きがあった。　ヘレナは上目遣いになって、低く笑い出した。
「あら、伯爵ったら隅に置けないわね。　女優の愛人がいて、こうやって連れ出してたのね」

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