アンコール！019

　19　誘惑の言葉

　まさに、下心のある男のセリフ。
　ヘレナは内心苦笑しながらも、妙に心がなぐさめられた。　サイラスに冷たく突き放されて傷ついた自尊心が、お世辞を求めていたのかもしれない。
「いいえ、世界を征服なさるのは殿方の野望でしょう？　私は観客の皆様に認められて、いい役がついて、給料が上がるのが夢ですから」
　パトロンは要らないというほのめかしに、子爵はあからさまに残念そうな表情になって、すっきりした足取りで歩く娘を覗きこんだ。
「そうかな。　舞台でライトを浴びるのもいいけれど、ときには着飾って観客席にゆったりと座って、周りの注目を集めるのも楽しいですよ。
　初々しく美しいヘレナさん、もしそんな夢が見たくなったら、真っ先に僕を思い出してください。　うちはトマスほどの大富豪じゃないが、好きな人に楽しい思いをさせるぐらいのことはできます。
　まず手始めに、花とボンボンを贈らせてくださいね。　月並みだけど、気持ちとして」
　ヘレナはできるだけ優しい微笑みを返した。　確かに楽屋へ花が届くと、他の女優たちに注目される。　焼餅を焼かれるかもしれないが、一目置かれるのは確かだ。
「まあ、ありがとうございます。　大事に飾らせていただきますわ」

　気がつくと、もう下宿屋の前だった。　ハリーはトマスと一緒に、ここへヴァレリーとヘレナを送ってきたことがあるので、道をちゃんと覚えていたらしい。
　古びた立派な建物を見上げて、ハリーは呟いた。
「ここも昔は、広げたスカートを着たレディたちや、派手な上着と半ズボン姿の紳士たちが、どちらも厚化粧して踊りまわっていたんでしょうね」
　十八世紀、男も女と同じように白粉を塗り、粉を振ったかつらを被って嬌声〔きょうせい〕を上げていた頃を思って、ヘレナは笑い顔になった。
「舞台でときどき、そういう役をやります。　あばた隠しの黒パッチを張ったこともありました」
「天然痘は、今でも怖いですからね」
「ええ」
　戸口で立ち止まると、ハリーはヘレナの手を取り、持ち上げて指の関節に温かい唇をそっと置いた。　それはあたかも、恭〔うやうや〕しいといえるほどの仕草だった。

　不意に現われた子爵のおかげで、ヘレナはだいぶ気分がよくなり、その晩は酒の世話にならずにすんだ。
　翌日の昼過ぎ、劇場に行くと、本当に花が届いていた。　秋咲きの白とピンクの薔薇が、籠に山盛りになって、カードが挟んであった。
「花束じゃなく、籠？　そういうの高いのよ」
「ケチじゃないって証拠ね。　狙い目よ、ネリー」
　ネリーはヘレナの愛称だ。　ヘレナはそう呼ばれるのが嫌いだが、文句を言ったことはなかった。
　横にいたマグダという赤毛の子が、さっさとカードに手を伸ばして、目を細めながらゆっくりと読んだ。
「ア・ラ・ベル・エレーヌ？　きざね、これフランス語だよね？」
　カードを取り返したヘレナは、下に書かれた子爵の名前を確認した。　君の忠実なる僕〔しもべ〕ハリー・ハモンド、とだけサインしてあった。　彼は爵位をひけらかすタイプではないようだった。
　そこで、彼の呼びかけが心によみがえった。
　初々しく美しいヘレナさん──　実は初々しくなんかないことを、子爵が知ったらどう思うだろう。

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