アンコール！010

　11　家のない娘

　主にヘレナとハリーのおかげで、座は楽しいものになった。　ヴァレリーがもうあまり痛がっていないのも、雰囲気をよくするのに役立った。
　ヘレナの仕事がわかったので、次に青年たちはヴァレリーについて知りたがり、無作法でない程度に聞き出そうとした。
「それでお嬢さんは、なぜ夜中に道を歩いていたんです？」
　ハリーが陽気に尋ねると、ヴァレリーは目を伏せて少し無言だったが、やがてためらいがちに話し出した。
「私、父の葬式を出したばかりで、こちらへは血の繋がった家族を探しに来たんです」
　ハリーは同情をこめて頷き、トマスのほうは眉をひそめた。
「それはお気の毒に。　では、手当がすんだらそのお宅にお送りしましょう」
　そうトマスが言うと、ヴァレリーはますます当惑して、体を小さくした。
「それが、どこかはっきりしなくて……」

　残りの三人は、思わず顔を見合わせた。　この子は、自分がどんな危険を冒しているか、わかっているのだろうか。
　みんなを代弁して、ヘレナがヴァレリーに訊いた。
「ロンドンは広いし、すごく危ない場所もあるのよ。　若い女性が一人で、それも夜中に歩き回ったりしたら、最悪殺されるかもしれない。　どうして誰も付き添ってくれなかったの？」
「まあまあ」
と、ハリーがさりげなく割って入った。
「住所がわかれば、僕達がちゃんと送っていってあげますよ」
　するとヴァレリーは口に手を当て、泣きそうになった。
「実は、夕方に行ったんです。　でも」
「でも？」
　トマスがせっかちに尋ねた。
「家はなくなってました」
「なくなって？　どういうことかな」
　ハリーがいぶかしがった。　ヴァレリーの澄んだ眼に、涙がきらめいた。
「建物のあった区画が全部取り壊されて、新しくなっていたんです。　番地も代わって、前に住んでいた人たちは、みんな散り散りになったそうです」

　重い空気が、広い部屋を覆った。
　ヘレナは、両親を相次いで失ったときの悲しみと心細さを、一挙に思い出した。　それで、反射的にヴァレリーの手を握って、慰めようとした。
「大変だったわね。　他に行くあては？」
　言葉が出なくなり、ヴァレリーは涙目のまま、首を横に振った。
　ヘレナはとっさに決心した。
「じゃ、私の部屋においでなさいな。　どこか行く先が見つかるまで。　狭いけど、寝るところはちゃんとあるから」
　驚いたヴァレリーが顔を上げたところへ、執事が現われて医者の訪れを告げた。

　ファンショー医師は、銀髪が美しい年配の紳士で、きびきびしていた。
　彼はヴァレリーの胸と、巻き添えになったヘレナの手を診察した後、愁眉を開いた。
「お二人ともうまくよけたし、かけた物もそれほど濃い溶液ではなかったようですね。　たぶん嫌がらせでしょう。　どちらもお美しいから」
「どのくらいで良くなりますか？」
　トマスが心配そうに訊いた。　医師は安心させようと二人の娘にうなずいてみせてから、トマスのほうに向き直った。
「痛みは明日には治まるはずです。　おそらく十日もすれば赤みが消えるし、傷跡も残りません。　ただし、かきむしったりはしないでください」
　包帯を巻くと、かえって化膿しやすいということで、ファンショーは消毒しただけで立ち上がった。
「それではお大事に」

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