アンコール！010

　10　彼女の名は

　火傷した娘は、二人の貴族に取り囲まれて困りきっていた。
　ヘレナは傍らから二人を観察し、彼らなら危険はないと判断した。　男の客をうまくあしらうのも仕事のうちだから、見る目はある。　それで、娘の腕をそっと取り、囁きかけた。
「この人たちは親切なだけよ。　それでも心配なら、私が一緒に行くから」

　娘が申し出を受け入れたため、男たちはほっとした様子で、彼女たちに付き添って最新式の四人乗り馬車に乗り込んだ。
　女性二人を前向きに座らせ、自分たちは御者席に背を向けて腰を降ろした後、ラルストン伯トマスは地中海のような青い眼を娘に向け、穏やかに言った。
「さて、僕達はもう名乗りました。　だから聞かせてもらえませんか？　あなたの名前は？」
　娘は、まだ肩を覆っている彼のコートを胸にかき寄せ、ヘレナのほうをちらりと見てから、小声で答えた。
「ヴァレリー　……　ヴァレリー・コックスです」
「ヴァレリーか。　いい名前だ」
　ハリー・ハモンドがシルクハットを脱いで横に置き、濃い金色の巻き毛を撫で上げながら言った。
　トマスはヘレナに目を移して尋ねた。
「あなたは？」
　待ってましたと、ヘレナは愛想よく微笑み返した。
「ヘレナ・コールです。　今度グロースターに加入したばかりの」
「かわいい新人女優さんか」
　トマスも口元をほころばせた。　その笑顔に、前の二人娘の視線が釘付けになった。
　トマスは確かに二枚目だが、整いすぎて少々近づきがたい。　それが、わずかに顔をほころばせただけで、別人のように愛嬌〔あいきょう〕が加わった。
　ほんとのところ、この人幾つぐらいなんだろう、と、ヘレナはいぶかった。　真顔だと三十過ぎに見える。　でも今の笑い顔を見た後では、まだ二十代ではないかと思われた。
　その後、自然にヘレナの眼は横に動き、無邪気に歯を見せて微笑んでいるハリーに移った。　この人はまちがいなく二十代だ。　あんなにくったくなく笑っても、目尻に細い皺しか寄らないし、肌がつやつやしている。　見たところ、夜遊びが好きそうな服装と態度だけど、彼にはなぜか、健康な田舎の若者のような、はつらつとした風情があった。

　　間もなく到着した先は、そう大きくないが新しそうな建物だった。　中へ入ると、玄関広間は天井が高くて明るく、いかにも若い人の住まいという雰囲気があった。
　戸口に立った執事も、予想より若かった。　たぶん三十代前半だろう。　律儀そうな四角い顔をしていて、目が優しく、威厳があるというより、子供好きな神父のように見えた。
　急ぎ足で家に客を導き入れると、トマスはすぐ執事に言いつけて、医者を呼びに行かせた。　そして自分は、広間を突っ切ったところにあるしゃれた部屋に、三人を案内した。
「ここで少し待っていてください。　すぐファンショー医師が来ます。　それまでシェリー酒でも？」
「はい、いただきます」
　ヘレナがすぐに応じた。　乗りがいいのが得意技だ。
　トマスは自分で、立派なオークの戸棚から酒瓶を二本とグラスを四つ持ち出し、ブランディーの瓶はハリーに渡した。

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