アンコール！009

　９　親切な誘い

　そのとき、不意に後ろから声がかかった。
「君たち、何が起きたんです？」
　娘二人は、ぎょっとして振り返った。
　酸をかけられた子は、とっさにヘレナの背中に身を寄せて、顔を隠そうとした。
　二人の背後にいたのは、若い紳士だった。　見るからに上等なコートに身を包み、頭には粋な角度に傾けたシルクハットを載せている。　その角度が深いので、顔立ちはよくわからなかった。
　話しかけてきた相手が育ちのよさそうな青年とわかって、ヘレナは少し肩の力を抜いた。
「悪い人間がいて、この人に酸のようなものをかけたんです」
　そう言って振り返ると、娘はますます体を小さくして、ヘレナの背中にしがみついた。
　上半身がブラウスだけになっているので、恥ずかしいのだろうと気づき、ヘレナは素早くケープを脱いで渡そうとしたが、男が一歩先んじた。　彼はコートをさっと取ると、惜しげもなく娘の肩を包んだ。

　娘はハッとして、男を見上げた。　すると夜会服姿になった男は、帽子の縁を持って軽く上げ、挨拶した。
「怪しい者じゃない。　わたしはトマス・ウェイクフィールド。　一応ラルストン伯爵です」
　貴族なの？
　ヘレナは好奇心を沸かせて、ラルストン伯爵と名乗った男を眺めた。　そして、これが上流紳士なんてウソでしょう？　と突っ込みを入れたくなった。
　なぜかというと、美しかったからだ。　そこそこハンサムな紳士は上流社会にもいるが、混じりっけなしに美形といえるほどの貴族なんて、これまで見たこともなかった。
　上品な俳優みたいな美貌を持った自称ラルストン伯爵は、前にいる若い娘二人を等分に見ながら、低い声で話しかけた。
「暴漢に酸をかけられたのなら、手当しなければ。　知り合いにいい医者がいるから、うちへ呼びましょう」
「え？」
　娘が不意に、悲鳴に近い声をあげた。
「お宅へ、ですか？」
「そうです」
　伯爵は丁重に答えた。
「ここで逢ったのも何かの縁だ。　馬車があちらに停めてあります。　家はそう遠くないから、乗ってください」
「そんなご迷惑はかけられません」
　困った様子で、娘は後ずさりを始めた。　伯爵は苦笑して、ヘレナに視線を向けた。
「誘拐するつもりじゃありませんよ。　確かにお二人とも綺麗な方で、目の保養になりますが、襲う気はまったく……」
「それは僕も保証します」
　ぶらぶらと近づいてきたマントの男が、深夜なのに明るい笑顔で、口を挟んだ。
「トマス、おまえ相変わらずぶっきらぼうだな。　手順というものを忘れてるぞ」
　そう言って内懐から手品のように白いカードを取り出し、女性二人にそれぞれ配った。
「僕はこういう者です。　ハロルド・ハモンド。　普段はただのハリーですが、正式にはハムデン子爵。　頭文字が全部Ｈなんですよ、覚えやすいかな？」
　

　ヘレナは、突然闇の妖精のように現われた二人の青年貴族を、興味津々で眺めていた。　この劇場に勤め出してから、声をかけてきた男性は数人いる。　食事に呼ばれて付き合ったことも二度ほどあったが、うまく煙に巻いて無事帰ってきた。
　この美男子さんたちも、内心は遊び相手を探しているのだろう。　でも私は逃げられる。　そう自信があった。

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