アンコール！008

　８　世間知らず

　どうして特別扱いしてくれるんだろう。
　首をかしげながら、ヘレナは時折強い風が吹き抜ける戸外へ足を踏み出した。
　少し離れた劇場の表玄関には、次々と馬車が呼び出されて、家路につく観客が乗り込んでいた。　楽しそうに去っていく彼らの姿を見ると、ほんの脇役のヘレナにも喜びが湧き上がってくる。　今日の客と批評家が、きっと良い評判を広げてくれるだろう。　明日からも満員が続くはずだ。
　そう考えると、疲れを忘れた。　明るい気分で下宿めざして歩き出したヘレナの耳に、突然たまぎるような女の悲鳴が飛び込んできた。

　人でたてこんでいる劇場前にも、悲鳴は響き渡った。　客たちはいっせいに口をつぐみ、何事が起きたのかと首をめぐらせた。
　ヘレナも、悲鳴が聞こえた背後を振り向いた。　すると、街灯から外れた暗がりから、一つの姿が走り出てきた。
　それを追うように、角から黒い頭が一瞬突き出た。　だが、人がたくさんいることに気づいたらしく、すぐ引っ込んだ。
　スカートをはいたきゃしゃな姿は、やみくもに走ってきて、立っていたヘレナにぶつかりかけた。　ヘレナが反射的に手を出して受け止めたとき、手の甲にぴりっとした刺激が走った。
「痛っ」
　すると、抱き止めた相手ががたがた震えながら、肩からずり下がったショールの端でヘレナの手を拭きはじめた。
　同時に、かすれた声がささやきかけた。
「かけられたの。　何か薬品を」
「硫酸？」
　たまげて、ヘレナは叫び声をあげた。
「あなた大丈夫？　すぐ水で洗わなきゃ。　行こう！」

　知らない女を、ヘレナは強引に劇場の庭に引っ張っていった。　そこには花壇と池がある。　ビーナスの銅像の下で、ヘレナは酸が垂れた手の甲を水にひたし、女にもうながした。
「痛いところを全部洗って」
　女はショールをすべり落とした。　淡い明かりに照らされた服の襟元が色変わりしている。　ヘレナは急いで身を起こした。
「上を脱いで」
　女はたじろいだ。　改めて顔を見ると、まだごく若い。　顎の下が赤くなっているが、顔そのものには怪我は無いようだった。
「すぐ脱がなきゃ。　私のケープを貸してあげるから」
　女は決心し、腕に下げていた布の大きなバッグを下に置くと、ぎこちなく前のボタンを外した。
　白い胸のあちこちが、赤いまだらになっていた。　痛々しい。　ヘレナはハンカチを水にひたして、娘の胸をせっせと拭いてやった。
「少しは増しになるわ。　ひどい目に遭ったわね。　相手に心当たりある？」
「いいえ」
　娘は口で答えただけでなく、大きく首を振った｡
「私、ロンドンへ出てきたばかりなので」
　あらー、かわいそうに。　純真な地方の子なんだ。
　子供のころから純真には縁がなかった気がするヘレナは、同い年ぐらいなのに姉のような気分になって、娘に笑いかけた。
「やけどは思ったほどひどくないみたいね。　今夜泊まるところはどこ？　近くなら送ってってあげるわ」
　とたんに娘は下を向いた。　ヘレナは驚いて、娘の顔を覗きこんだ。
「まさか、まだ決まってないの？　ロンドンは危険なのよ。　特に夜は」
「知ってます」
　上品な口調で呟くと、娘は頼りなげな溜息をついた。

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