アンコール！002

　２　変わった男

「やだ、あんた、殺しちゃったの？」
　ヘレナはさすがに焦って、辺りを見回した。
　もう真夜中を過ぎている。　こんな時間にうろうろしているのは、酔っ払いと商売女、それに遊び人ぐらいのもので、そういう連中は馬車に乗って通り過ぎるだけか、もっと狭い小路で客あさりしていて、人通りはほとんどなかった。
「ただ、ギリシャ風の円柱が並んだ公会堂の階段に、黒い塊がうずくまっているのが見えた。　おそらくは泥酔者か浮浪者で、しかも輪郭しかわからないほど遠いから、事件を目撃したとは思えない。　それでもヘレナは用心して、よれよれと立ち上がろうとしている男をせきたてた。
「早く！　心配しないで。　殺人罪にはなんないわ。　私が証人になったげるから」
　男はようやく二本足で立ったものの、膝は曲がったままで、妙な風にふらついていた。　やがて出てきた声も奇妙で、木枯らしのようにしわがれ、さびついていた。
「何言っとるんだ。　わしは警察なんかに行かんぞ」
　ヘレナはあきれて、鼻を鳴らした。
「じゃ、このまま放っておいて逃げる気？」
「逃げたほうがいいのは、お前さんのほうだ。　この出しゃばり」
「へえ、そうですか。　私がいなかったら、あんたとっくにおだぶつだったんじゃないの、おじいちゃん？」
　ヘレナも負けずに言い返した。　そして、ガニ股で歩き出した男の手から、小さな拳銃を奪い返した。
「勝手に使ってんじゃないわよ。　あっ」
　思わず叫びが口をついて出たのは、握ったピストルにヌラッとした感触があったからだった。
「血がついてる。　おじいちゃん、あんた怪我してるよ」
「当たり前だ。　こいつがいきなり襲ってきたんだからな」
　男は傍を通るときに、射殺した相手の手を無情に踏みつけた。　ヘレナがぎょっとしていると、彼は初めて自分から説明した。
「本当に死んでるかどうか、確かめておかんと。　近所だからお礼参りされたら困る」
「あんたこの近くの人なの？」
　男は白いゲジゲジ眉毛の下から、流し目をくれた。
「わしゃサイラス・ダーモットだ。　知っとるか？」

　はあ～。
　ヘレナは改めて、乱れた白髪に囲まれた鷲鼻の顔を見直した。
　サイラス・ダーモットは、一種の名物男だった。　これでも若い頃はけっこう二枚目で明るく、ダンスがうまかったという。　質屋の店員としては珍しい素質だが、二十代半ばの夏に何かが起きてからは、がらっと変わって典型的なごうつくばり、つまりケチで冷血で細かい男に変身した。
　その功あって、最初の店主ゴールドマン氏のお気に入りとなり、三十代で共同経営者に成り上がった。　そして、四十代にさしかかったときゴールドマン氏が病死して、店を受け継ぐことになったのだった。
　それからの活躍はめざましかった。　金を貯めこむだけだったゴールドマン氏とちがい、ダーモットは儲けを賢く投資した。　株や債権ではなく、土地にだ。
　まだ新興住宅地だったメイフェアに目をつけ、せっせと足を運んで見込みのある区画を買い占めた。　そして、うまく立ち回って高値で売りつけた。
　不動産業のマハラジャと話題になった後、彼は強盗に入られた。　あまりの成功ぶりに、同業者がねたんだのだろうと噂された。
　ダーモットは瀕死の重傷を負ったが、生き延びた。　だが脚に後遺症が残り、顔にも大きな傷ができた。
　その後、ダーモットの姿を見た者はほとんどいない。　質屋の店は相変わらず営業しているし、近くの大きな屋敷を自宅にして住んではいるが、ダーモットは幻のような存在になってしまった。

「大金を抱え込んで豪邸住まいをしてるんでしょ？　なんでこんなぶっそうな時間に、一人で歩いてたの？」
　ダーモットはしかめっ面になって、ヘレナを睨んだ。
「わしはやりたいようにやる。　余計なお世話だ」
「そうやって突っぱってるから狙われたのよ」
　ヘレナは平気で言い返した。　相手が大富豪でも、お世辞を言って取り入ろうなんて思わないから、普段通りだった。
「夜に外へ出るときぐらい、用心棒雇いなさいよ」
「金がかかる」
　あらら。
　ロンドン有数の金持ちが、こういうこと言うんだ。
　ヘレナはあきれて、笑い出したくなった。
「じゃ、医者にも行かないつもりね」
　反射的に頭に手をやってから、ダーモットはうそぶいた。
「当然だ」

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