クロエ045

　-45-　再びパリへ

　クロエはもちろん、兄が隣の幼なじみと結ばれるのを喜んだ。
　同時に、これからは自分の立場が弱くなるのもわかっていた。　貴族の娘は、のんきな行かず後家になるのは許されない。　何がなんでも夫を選ぶか、それに失敗したら、どこかの由緒ある尼僧院の幹部を目指す。　嫌がっても無理に送り込まれる。
　ごくたまに、田舎の本家の管理を任される令嬢もいたが、それは屋敷の主人が妻を迎えるまでの短い期間だ。　奥方ができれば、小さな離れか町屋敷に追い払われるのが普通だった。

　家長のデグリュー侯爵がパリに使者を出して、長男のめでたい婚約を知らせると、ブランソー夫人から折り返し返事が来た。
　わりと長い手紙をじっくり読んだ後、侯爵は一人娘を自室に呼んで、話を始めた。
「おまえがパリで辛い思いをしたのは、よくわかっている。　戻ってきたときも言ったが、若い男というのは、ときどきとんでもなくバカな真似をするものなのだ。　元気が余って暴発するのだな」
　そこで大きく嘆息してから、侯爵は本題に入った。
「あれからもう二年近く過ぎた。　早いものだ。
　そしておまえは十八になった。　花の盛りといってよかろう。　親の欲目でも、確かに十六のときより美しいと思うぞ」
　次に言われる言葉はもうわかっている。　覚悟を決めて、クロエはまっすぐ父親の目を見返した。
　少し話しにくそうに、侯爵は二度、咳払いした。
「月日が経つのは早い。　そろそろおまえも悲しみを振り切って、婿を選ばなければならん。　わかっているな」
　さすがに即答はできない。　クロエは視線を落とし､呟くように言った。
「なかなか気持ちの整理がつきません」
「そうらしいな。　始終野山をさすらっていると聞いた。　考え事をしているのだろう？」
「はい」
　それと、考えなくてすむように体を疲れさせているのだ。　クロエは悩みたくなかった。　もともと陽気で割り切りのいい性格で、うじうじするのは性に合わない。
　だが、再びパリに戻りたくもなかった。　あのごちゃごちゃした都会には、辛い思い出が多すぎる。　クロエは思い切って父に訊いてみた。
「あの、ランスかアミアンに行かせてもらえませんか？　どちらも大きな町で、催し物が多いとか」
「なんの！　社交の季節は、やはりパリだ。　大貴族の子弟がみんな集まる。　それに何より、気心の知れた後見人がいるではないか。　ジョゼット（ブランソー夫人）が張り切って、屋敷を改造して待っているそうだぞ」

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