クロエ040

　-40-　決心を実行

　ナプキンをサッと払ってマフィン屑を落とすと、ブランソー夫人は慎重に口を継いだ。
「あなたのお父様には、まめに手紙を出しているのよ。　六人の求婚者や有望なお相手の名前と略歴は、すでに知らせてあるの。
　お父様はとてもご満悦な返事を下さった。　シュヴァリエ・モロー以外はみんな素晴らしい家柄ばかりですものね。　うちのおてんば娘がパリで注目の的になるとは、とびっくりしてらしたわ」
「私も驚きましたもの」
　クロエはぼんやりと答えた。　自分では、性格の明るさと丈夫な体が取り得だと思っていたが、こちらではなんと女らしいとか優美だなどと褒めそやされた。　つい嬉しくなって信じてしまった自分が、今では枯れ葉の下のオサムシのようにちっぽけで惨めに思えた。
　憂いをおびた姪の顔を、再びブランソー夫人は心配そうに見た。　そして、思い切って尋ねてみた。
「はっきり言うわ。　気がかりなのは、あなたがクリュニー男爵のお庭で会っていた男性のことなの」
　クロエの喉が上下した。　いつか詳しく訊かれるとは覚悟していた。
「あれは……何でもありません。　ちょっとした戯れです」
　ちょっとした戯れ？　と呟いて、夫人は首を振った。
「危険なことよ。　他の人に見られなくてよかったわ。　噂はまったく立っていないようだから」
「はい」
「それじゃ、あの男性は気にしなくていいのね？　後で面倒なことになったりは」
「しません」
　強く否定しながらも、クロエに確信はなかった。　『リオネル』の性格をわかっているつもりでいたが、『カステルシャルム侯爵』とはどんな人物か、今となっては見当もつかない。
　侯爵は遠い人だった。　あの氷のような目、厳しい口元。　どちらも誘惑に弱く軽はずみな小娘として、クロエを冷たくあしらっている表情だった。
「面倒など、起きるはずありませんわ。　あちらも遊びですから」
　こっちは真剣だったのに！
　そう叫びたい思いに駆られた。　でも、クロエは意地で口に出さなかった。

　ブランソー夫人は納得し、お気に入りの休憩室でさらさらと手紙をしたためて、サンパトリックの使いに持たせてやった。
　これで事実上、婚約は成立した。

　返事が届くまでの間、クロエは気分転換に庭へ出た。
　庭師と見習だけでは足りず、召使の一部まで動員して、広い庭園の片付けにかかっていた。　手押し車があちこち行き交い、指示や報告の叫びが乱れ飛ぶ。　離れの三角屋根に載っていた風見鶏が折れて飛んだと、大声で誰かが伝えていた。
　騒然とした状況だが、それでも区画された一帯から更に奥へ進むと、小さな林がほぼ無傷で立っていた。　木々がお互いに助け合って暴風をしのいだのだろう。
　空は鏡のように晴れ渡っていた。　昨日の午後とはうってかわって、暑いぐらいだ。
　クロエが木陰に入ろうとしたそのとき、林を抜ける小道から若い男が不意に姿をあらわし、帽子を取って一礼してから手紙を差し出した。
　驚いたクロエは、反射的に受け取ってしまった。　しかし、裏を返して差出人の名前を見ると、まるで熱いものを掴んだように、手からすべり落とした。

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