クロエ038

　-38-　失意と決断

　廊下に走り出た後、どうやって中庭に行ったか記憶にない。　気がついたら木陰にいて、強さを増した風に吹かれていた。
　空を見上げようとしたとき、急に吐き気が襲ってきて、クロエは体を曲げた。
　すると間もなく、誰かの手が背中をさすってくれ、同時に伯母の困惑した声が耳元で聞こえた。
「どうしちゃったの？　朝に何か悪いものを食べたかしらね」
　幹に掴まって体を起こすと、クロエはしゃがれた声で言い訳した。
「そういえば、オレンジを食べすぎたかも」
「気をつけなさいよ。　外出着はコルセットでぎゅうぎゅう締めるから、気持ちが悪くなりやすいの」
「ええ、そうですね」
「もうよくなった？」
「はい」
「じゃ戻りましょう。　リアが心配していたから、安心させなくちゃ」
　ブランソー夫人は、そそくさと姪の腕に手をからませて連れ帰ろうとした。
　仕方なく並んで歩いているうちに、衝撃は次第に薄れ、代わりに暗い怒りが雷雲のように盛り上がってきた。
──私は真剣だった。　彼の優しさに感謝し、頼もしいと思い、生涯を共にしたいと願った。
　それなのに彼は召使のふりをして、私を嘲笑った──
　正確に言えば、従僕のふりをしたわけではない。　ただ、クロエの誤解を正そうとしなかっただけだ。　いつも黒を着ていたのは、父親の喪に服していたせいだった。
　不意に視界がぼやけてきた。　今になって涙が出そうになっているのを悟り、クロエは急いで天を仰いでまばたきした。
　思えば、深入りさせまいと彼が努力していたのがわかる。　教会の呼び出しにあまりにもたやすく応えた彼女に、リオネルは苛立っていた。　そして教訓を与えようとした。　結局、脅しになりきらず、かえって炎をあおってしまう結果になったが。
──だから、こんな形で火消しに出たのね──
　私はバカな子供だ。　そうクロエはつくづく思った。
　だが、あの一言だけは許せなかった。　好きだと認めた、あのときの言葉だけは。
──嘘つき！　身分も心も嘘だったんだ──
　クロエの足が、突然根が生えたように止まった。　がくんと引き止められて、ブランソー夫人はよろめいた。
「ちょっと！　急に立ち止まらないで」
「伯母様」
　クロエは、ひどく落ち着いた声で言った。
「私、決めました」
　夫人はきょとんとした。
「何を？」
「結婚です。　サンパトリック子爵の申し込みを、喜んでお受けします」

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