クロエ034

　-34-　ついに発覚

　初め、リオネルは表情を強ばらせたまま、じっと動かなかった。
　それでも体は自然に反応する。　すぐにキスは一方的なものではなくなり、いつしかクロエは抱き寄せられて、彼の膝に乗っていた。
　熱い唇が頬から首筋をたどった。　それからゆっくりと下がり、胸に近づいた。

　ベンチの斜め右横で、ガタンという音がした。
　リオネルが、瞬時に立ち上がった。　クロエを腕に抱いたままだったので、舞踏靴をはいた小さな足が宙に浮いた。
　そのまま重さがないようにふわりとクロエを地面に降ろすと、リオネルはパーゴラの裏手に身をひるがえした。

　直後、ブランソー夫人が扇子を大きく揺らしながら現われた。
「クロエ」
「はい」
「今のは誰？」
　クロエは息を詰めた。　見られていたんだ！
　どうしようもなくて黙っていると、伯母は傍にやってきて、レースの手袋をはめた手でクロエの手首を握った。
「そのことは後で話しましょう。　早く広間に戻りなさい。　ここにいるのは私だけだから、スキャンダルになる心配はないわ」

　ブランソー夫人とクロエが連れ立って舞踏会場に戻ると、大歓迎で迎えられた。
　貴女がいないと太陽が沈んだようだ、などという派手なお世辞や、お疲れならすぐお宅までお送りさせてください、という下心を秘めた提案まで、求婚者たちの言葉が四方から浴びせられた。　クロエは心ここにあらずの状態で彼らに笑顔を向けたが、いったいどう答えたのか、後で考えてまったく記憶がなかった。

　なんとか真夜中過ぎまで頑張って踊りつづけた後、ようやくブランソー夫人から許しが出て、クロエは帰宅の馬車に乗ることができた。
　外は相変わらず生ぬるい風がそよいでいる。　たまに勢いを増す夏の風は、馬車の窓からも吹きこんできた。
　夜道はランタンの黄色い光では見えにくく、小路に入ると下に何が落ちているかわからないため、大通りを行くことになる。　だいぶ遠回りで、時間がかかった。
　その間に、ブランソー夫人は襟元をくつろげ、クロエに手伝わせて窮屈な胴衣の紐を緩めてから、フーッと息をついた。
「ほんとにきついわね、最近の下着は。
　ところで、さっきキスしてた男のことだけど」
　ずばりと指摘されて、クロエは身を硬くした。
「お父様に言いつける気はないわよ。　私にも若い日はあったんだから。
　ただ心配なのは、あなたが私よりずっと真面目だっていう点だわね」
　胸に手を当てて、夫人は大きく溜息をついてみせた。
「相手の顔がよく見えなかったんだけど、美男なの？」
　質問の仕方がとても気軽だったため、クロエはつい答えてしまった。
「はい」
「そうでしょうね、やっぱり。　若いんだものね」
　伯母の表情が、いくらか翳〔かげ〕った。
「でも、まだ引き返せる。　そうでしょう？　自分を安売りしてないわよね？」
　深い関係になっていないかと、尋ねられているのだ。　引き返す気のないクロエは、良心の咎めを感じながらも、正直に首を振った。
「してません」
　ブランソー夫人は大きく頷いた。
　それから、ある話を静かに語り出した。

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