クロエ033

　-33-　貴方も同じ

「あなたは美しいし、若くて健康だから、勤めは厳しくても、今は楽しいことが沢山あるでしょう。
　でも後十年、二十年経ったら？　従僕の仕事はできなくなるわ。　それに私、給金がいくらぐらいか知ってるの。　従姉妹が美男の従僕を四人雇っているから。　たとえしっかり貯金をしても、長く保つことはできないでしょう」
「お嬢様……」
「私には自分の財産があるの」
　クロエは必死だった。　だから彼に口を挟ませなかった。
「名付け親だった大叔母様が私を気に入って、遺産を残してくださったのよ。　父のつけてくれる持参金よりは少ないけれど、十八になれば相続できるわ。
　あとたった一年半。　その間だけ暮らしていければ、好みの家を買って、そこそこ楽に生活できる。　あなたのやりたいことが、きっと……」
「お嬢様！」
　リオネルの強い手が、クロエの肩を押さえて揺すぶった。
「しっかりしてください。　まさか本気で駆け落ちするつもりですか？　どこの馬の骨かわからない、ただの従僕と？」
「馬の骨じゃないわ。　あなたよ！」

　不意に突風が吹いて、二人の体を横からさらった。　よろめきかけたとき、リオネルは自分たちが舞踏会場のすぐ外にいるにもかかわらず、我を忘れて次第に声を大きくしていたことに気付いた。
「あっちへ行きましょう」
　そう言いながら、彼は強引に小柄なクロエを押して、パーゴラにからんだ蔓薔薇の陰に連れて行った。
　そこは静かだったが、真っ暗ではなかった。　庭のあちこちに焚いてある松明の炎が、噴水のある池に反射して、かすみのようにはかない光を二人にちらちらと投げかけていた。
　パーゴラの下に備えつけられた鋳鉄製のベンチにクロエを座らせ、自分も少し離れて腰を降ろすと、リオネルは何とか彼女を落ち着かせようとした。
「結婚は一生のことですよ。　でも情熱は一時のこと。　不幸になるとわかっているのに」
「私を好き？」
　リオネルは固く目を閉じた。
「それは」
「少しでも愛している？　恋の相手として？」
　男はパッと目を見開いた。　やがて、重い口がようやく動いた。
「……ええ」

　小さな笛のような音をさせて、クロエは息を吸い込んだ。
　しかし、言葉は出てこなかった。
　代わりに彼女は一瞬の動作で二人の距離を縮め、リオネルの首に両腕を巻きつけると、夢中で唇を重ねた。

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