クロエ026

　-26-　禁断のキス

　いつの間にか、リオネルの腕がクロエの脇から離れ、きゃしゃな体を抱きしめていた。
　そして自分でも知らぬ内に、クロエの腕も相手の胴に回っていた。　二人は無我夢中でキスを続け、やがて遥か高みにある天井が、ぼやけた視線の先でゆるやかに回り始めた。

　下で、低い男の話し声が響いた。　それに答えて、聞き覚えのある伯母の声も。
　男の熱い胸が、さっと離れた。　クロエはよろめいて椅子にぶつかりかけ、なんとか体勢を立て直して、胸を腕で抱いた。
　上げた眼が、リオネルの眼とぶつかった。　二人とも息が速まり、顔が上気していた。
「すぐ降りて！」
　その切迫した囁きでクロエは我に返った。　何を話す余裕もなく、階段を忍び下りていったが、まだ頭がぼうっとしていて狭い段を二度踏み外しかけ、床に足がついたとき、傍の柱に身を隠すのがやっとだった。
　伯母の明るい声が、次第に近づいてきた。
「それでは教皇様のお風邪はよくなられたのですね。　よかったこと」
「まったくです」
　僧正の返事は、心なしか元気がなかった。　教皇が病死すれば新たにコンクラーベ（教皇選定会議）が開かれる。　僧正にも次の教皇になる野心があるのかもしれなかった。
　タイミングを計って、クロエは物陰からおずおずと姿を現した。　伯母はすぐ気付き、隣の僧正に挨拶した後、急ぎ足で近づいてきた。
「まあ、ここにいたの。　座って待つように言ったのに」
「すみません」
　クロエは殊勝に謝った。　するとブランソー夫人は上機嫌で、手提げの中から透き通った淡青色の塊を取り出した。
「これ、あなたのドレスの胸元を覆うのにいいかと思って。　ほら、襟ぐりの大きく開いた藤色の服よ。　あの服もとてもよく似合うけど、なんていうか、結婚前の乙女にしては慎みがなく見えるような気がしてね」
「ありがとうございます」
　蜘蛛の糸で織られたようなスカーフを受け取って自分のバッグに入れながら、クロエは上の空で答えた。

　伯母に連れられて教会を出ると、埃っぽい初夏の風が吹き付けてきた。　後ろに飛ばされたフードを被り直し、馬車へと向かう道で、クロエは太陽の光を生まれて初めて眩しいと思った。
──私は罪を犯したのだろうか。　親や後見人の許しもなしに、名前しか知らない人と口づけを交わして…… ──
　ただキスしただけなら、無理強いされたと言い訳できたかもしれない。
　だが、彼女はそのキスに応えた。　うっとりと溺れ、彼の腕に身を投げ出してしまったのだ。

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