クロエ024

　-24-　来てくれた

　やがて朝早く訪れた人々が、引き潮のように去っていった。
　まばらになった信徒の列を離れて、クロエは伯母に小声で申し出た。
「あの、告戒を受けたいんです。　しばらくやっていないので」
「まあ、そう」
　ブランソー夫人は拍子抜けするほどあっさりと受け入れた。
「じゃ、私はその間、馬車で一回りしてくるわ。　四十分ぐらいで戻ってくるから、終わったら椅子に座って待っていてね」
「はい」

　ほの暗い小部屋に入って待っていると、隣で小さく扉の閉まる音がして、神父が来たのがわかった。
　そこでクロエは、ささやかな打ち明け話を始めた。　故郷の村で農家の男の子と一緒に鶏を追いかけ、あせった鳥が使えないはずの翼をはばたいて、塀を飛び越えて姿をくらましてしまったこと。　村の酔っ払いが馬車を暴走させていたため、車輪に泥をぶつけていたら跳ね返り、御者台にいた酔っ払いが頭から被って、目だけ白くギョロついていたこと、などなど。
　仕切りの向こうで何度か咳払いがした。　笑い声をごまかすように聞こえたのは、考えすぎだっただろうか。

　自覚している罪といえば、そういういたずらぐらいだった。　思いつく限りいろいろと並べてみたが、五つも話すとタネが尽きてしまった。
　神父はおごそかにクロエをたしなめ、女性らしく淑やかに信仰を持って毎日を暮らすようにと諭した。　クロエは頭を垂れて、素直に反省した。

　再び広い教会堂の中に戻ったとき、時間はまだ十五分しか経っていなかった。
　もう信徒の人影はちらほらしか見うけられない。　クロエは肩を落としてヴェールを被り直し、目立たぬように柱の前の席に座った。
　次の瞬間、背後に人の立つ気配がした。　クロエが振り返ろうとしたとき、肩に手が置かれた。　そして、聞き覚えのある低い声が降ってきた。
「わたしです。　まだお時間はありますか？」

　心の中で、何かが弾けた。
　同時に胸の奥から、暖炉のような暖かさがじわじわと全身に広がった。
　指の長い手で軽く座席に押さえられたまま、クロエは囁いた。
「早く着きすぎたの。　伯母様が珍しく早起きして。　でもまだ大丈夫だと思う。　あと二十分ぐらいは」
　肩にかかっていた圧力が消え、リオネルが前に屈んで体温が伝わってきた。
「よかった。　ではあの段を上ってください。　それからオルガンの傍へ」

表紙

前頁

次頁

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送