クロエ016

　-16-　翌日は頭痛

　その夜、クロエは珍しく、眠りが浅かった。
　いつまでも興奮がさめやらず、うとうとすると奇妙な夢に悩まされた。
　たぶん、緊張と疲れ、それに初めて飲んだ強い酒のせいで限界に達していたのだろう。　起きているときとあまり変わらない鮮やかな夢の中で、クロエは森を走っているかと思うと、なぜか荘厳な教会の中で兄と踊っていて、窓から派手な服をまとった者たちが覗いていた。　その顔は人ではなく、羊や牛や犬で、てんでに牙をむきだしてニヤニヤ笑っていた。

　汗びっしょりになって唸っているところを、小間使いのベルトに揺り起こされた。
「お嬢様、クロエ様！」
「えっ？」
　寝ぼけて飛び起きたところへ、勢いよくブランソー夫人が突入してきた。
「大丈夫？　大声の寝言が聞こえたけど、風邪かなにか引いた？」
「いいえ」
　クロエはぼんやりした声で答えながら、くらくらする頭を押さえた。
「ちょっと目まいと頭痛がするだけですわ。　たぶん昨夜に飲んだシャンパンのせいじゃないかと」
「ああ」
　ブランソー夫人は明るく笑い出した。
「そうよねえ。　もっと気をつけてあげればよかった。　あなたがあんなにもてるとは思わなかったのでね」
「私じゃありませんわ」
　クロエは冷静に答えた。
「たぶん侯爵の娘だからです。　それに世間知らずだし、ちやほやしたら効き目があると思ったんでしょう」
「あらあら」
　夫人の目がいたずらっぽくなった。
「いやに大人っぽく気を回してるのね。　でもそんなに肩肘張ることはないわよ。　あなたは本当に可愛いし素直で、話し方も魅力的。　朝晩三回ずつ、そう自分に言い聞かせなさいな」
　伯母のおどけた言い方に、クロエもついつられて笑顔になった。

　服を着替えながら、クロエは暖炉の上に置かれた銀の時計に目をやった。
　なんと午後の一時過ぎ！　寝坊が嫌いで朝の散歩が好きなクロエは、まだ痛む頭を抱えた。
　その黒髪をせっせとくしけずっていたベルトが、訳知り顔で慰めてくれた。
「社交界ではどんどん夜更かしになります。　お嬢様もそのうちお慣れになりますよ」
「慣れたくないわ」
　クロエはしょげて、深い溜息をついた。
「ダンスは楽しかったけど、殿方の話は半分もわからなかったの。　猟銃の新しい型とかカードゲームの賭け率がどうとか、全然知らない人の噂とかね」
「それは興味が持てませんわね」
　ベルトはそつなく同情の言葉をかけてくれた。

　遅い昼食を取って落ち着くと、クロエは晴れた庭に出て、整然とした庭園を巡り歩いた。
　足を動かしているうちに、二日酔いは徐々に消え、頭がはっきりしてきた。　そこで木陰のベンチに腰掛け、記憶をたどりはじめた。　特に、暗闇にふと現われて、知恵を授けてくれた若者のことを。

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