クロエ012

　-12-　庭で見た人

　クロエの背中に、電撃のようなしびれが走った。
　私のことだ！
　こんな正式な夜会に人のお古を着てくる娘が、他にいるとは思えない。　なんて運が悪いんだろう。　最初の注文主もここに来ていたなんて！
　背後の会話は、さらに続いた。
「値切って買ったんでしょうね。　お気の毒だわ、そんなに困ってらっしゃるなんて」
「なにが気の毒なもんですか。　私のドレスを拾って着るなんて、恥ずかしいことをよくするわ！」
　もう我慢できなかった。　クロエは大柄な男性が傍を通ったのを幸い、その陰に隠れて立ち上がると、庭の暗がりに突進した。

　ポーチの太い柱に寄りかかったクロエは、戻ってくるサンパトリックの姿を目にした。　今は会いたくない。　鼻にかかった声でバカにしていたあの令嬢、たしかディアヌ何とかいう娘が、周りに言いふらせば、これからずっとまともに顔を合わせられなくなる。
　クロエは柱につかまっていた手を離し、身をひるがえして背中で寄りかかった。　後頭部を冷たい柱につけると、涙がこぼれそうになったので慌てて瞼を閉じた。
　そのとき、間近でかすかな足音が聞こえた。　クロエははっとして目を見開いた。
　すると、五歩ほどの距離を置いて、男が立ってこちらを見ていた。　飾りのない黒一色の服をまとっているため、首から下が暗がりに溶け込んでいた。

　すっきりとした輪郭の白い顔が、静かに近づいてきた。　そして、低い声で言った。
「お一人で出てこられては危険です。　どうかお戻りください」
　黒服の従僕だ──クロエはまばたきして、涙でかすんだ眼の曇りを取った。　伯母が話していたとおり、美しい。　二歩ほどの距離にいる今、彼はビロードの闇に覆われた天使ガブリエルのように見えた。
　召使には召使の世界がある。　主人たちの噂がすぐ伝わるのも知っている。　だが、彼らの言葉が雇い主を動かすことは、ほとんどない。
　だからクロエは肩の力を抜いた。　この人は親切だし、口が固そうだと感じ取った。
「悪口を言われたの」
　あっさり打ち明けて、クロエは大理石の柱を悔しそうに手で打った。
「返品されたドレスを着てきちゃったから」
　従僕はクロエの服をちらりと見て、すぐ目を上げた。
「そっくりそのままですか？」
「え？　いいえ、胸飾りを取り替えたわ。　布地が汚れていたから。　それと、胴回りも直したし」
「細くしました？」
「ええ」
　すると、青年の口元に、かすかな微笑が揺れた。
「それなら、いい手がありますよ」

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