クロエ007

　-7-　顔みせ間近

　間もなく、クロエが最初に行く舞踏会が決まった。
　招待してくれたのは、ブランソー夫人の旧友で男爵夫人のレア・ド・クリュニーだった。　彼女の開くパーティーは上品で、乱れた雰囲気にならないため、社交経験の乏しい若い男女がデビューするにはうってつけだ。　そのためド・クリュニー夫人は厳しい目を光らせ、評判の悪い若者には招待状を送らないよう気を付けていた。

　その点、クロエには何の問題もなかった。　酒といえば地元名産の白ワインを食事時に飲むぐらいで、シャンパンの味さえ知らない。　それに男遊びどころか、ヨーロッパ全土で密かに流行っている密着ダンスを見たことがなく、名前を聞いてもきょとんとするばかりだった。
　そのことをブランソー夫人がド・クリュニー夫人に打ち明けると、ド・クリュニー夫人は笑って言った。
「それは今どき珍しい希少種ね。　喜んでデビューに協力するわ。　でも、しっかり手綱を握っていたほうがいいわよ。　純情な子はそれだけ免疫がないから、いくら大人が言い聞かせても誘惑に弱いものよ」
「わかってるわ。　私も二人の娘を育てたから。　その私が見たところ、クロエはうちの娘たちより落ち着いていて、調子に乗らないタイプなの。　あの子は道を誤らないと思うわ」
「まあ、あまりお固いのも考えものだけどね」
　四十を越えてもまだまだ美しいド・クリュニー夫人は、意味ありげな微笑で親友に目くばせした。

　十日後の舞踏会に行くことになったと聞いて、クロエは嬉しいと同時に、ちょっとあわてた。　歌やクラヴィア、詩の暗唱といった淑女のたしなみは身につけているものの、踊りは基本的なものしか知らない。　ブランソー夫人が今風の舞踏教師を雇って、特訓している最中なのだ。
　グランカドリール、パヴァーヌ、メヌエット。　覚えることはいくらでもある。　しかし時間は迫っていた。　懸命に覚えるクロエは、ステップを夢の中でたどるほどになった。

　期限といえば、仕立て屋たちも大慌てで服を作っていた。　その年の夏は穏やかな天気が続き、社交シーズンが盛り上がって、ドレスの注文が例年になく多く、お針子の手が足りないという。　手編みの高級レースをたっぷり使ったクロエの服は、焦ってもなかなか仕上がらなかった。
　そこで最初の舞踏会には、初めに買った水色のドレスを着ていくことになった。
「人のお古なんて残念だけど、内輪のこじんまりした集まりだから、これからの舞踏会の練習台のつもりで我慢してね」
「我慢なんて。　このドレスはとても気に入ってます。　軽くて動きやすいですし」
　ブランソー夫人に気の毒そうに言われて、クロエは急いで否定した。　本当に夏の空のように淡い水色のドレスが好きだったからだ。

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