誓いは牢獄で47

誓いは牢獄で　47

　バージルが自分に向かって若鹿のように駈けてくるのを、コーネリアはぼうっと見つめていた。
　目の前で起きていることが、夢としか思えなかった。　彼が去っていくと覚悟して、すっかり諦めた後なのだから。
　バージルは、立ち尽くしているコーネリアの前で急停止した。　息が切迫し、胸は大きく上下していた。
　ほとんど触れるほどの近さだった。　だが、彼はきちんと足を揃えて姿勢を正し、慎ましく囁きかけた。
「もしかしたら、わたしが去るのを悲しいと思ってくれますか？」
　コーネリアは激しく瞬いて、涙を振るい落とした。　ふっくらした唇が、眠くてたまらないのを我慢する子供のように曲がった。
「……ええ、心から」

　そのぎこちない一言で、バージルには充分だった。　両腕を思い切り広げると、彼は骨がきしむほどコーネリアを抱きしめた。

　フランス王宮の庭に飾られているという『愛の像』のような二人を眺めて、ダーリンプルが前を行くトーマスに話しかけた。
「どうやら、収まるところに収まったようでやすね」
　馬の速度を落としたものの、足を止めさせずに、トーマスは答えた。
「そうだな。　あと心配なのは、勝手に動くおまえの舌だけだ」
　大慌てで、ダーリンプルは馬車を急がせ、トーマスの馬と並んだ。
「わしの口は堅いでやすよ。　牡蠣よりこじ開けるのが大変なぐらいで」
「その言葉を、よく覚えておくように。　おまえ、バーンズを四回も殴ったそうだな。　彼はああ見えて、結構執念深いんだぞ。　牢の中で彼を暗殺しようとしたキルビーに、きっちり復讐したんだからな、ほら」
　馬車に載った塊をトーマスが顎で示したのを見て、ダーリンプルは青くなった。
「わしは何も言いません。　そもそも、何も知りゃしませんて。　薄汚いバーンズが、実は罠にかかった侯爵さまだったなんて……」
「黙れバカ！　本当に始末されたいか！」
「めっそうもない！　わしだって貴方様やあのお方が大貴族で、敵に回したら怖いのをよーくわかっておるでやす。　くわばらくわばら」
　そう呟いてから、ダーリンプルは狡そうに、横目でトーマスを探った。
「で、いずれ旦那方は領地へまっすぐお帰りでしょ？　ロンドンには行かれないと。　それに、八十ポンドなんていうはした金には興味ないでやすよね？」
「キルビーの賞金か？　おまえの勝手にしろ。　ただし、この件で金が入るのは、それが最後だぞ。　わかったな」
「へい」
　門を出ると、ダーリンプルは口笛を吹きそうな上機嫌で、道を左に取った。　その際、トーマスに帽子を脱いで別れの挨拶をするのを忘れなかった。

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