誓いは牢獄で42

誓いは牢獄で　42

　ダーリンプルは、わずかな間に一段と太っていた。　はちきれそうな半ズボンを隠すためか、だぶだぶの長いチュニックをだらりと着て、インチキくさい商人のように見えた。
　茫然と口をあけたコーネリアと目が合うと、ダーリンプルは三日月型に唇を広げて、陽気に挨拶した。
「これは奥方様、お久しぶりでやす」

　ホリスは口髭をひねり、乾いた咳払いをした。
「いったい誰です、この連中は？」
　珍しく恐い顔をしたトーマスが、前に進み出た。
「奥方の知り合いです。　心からの味方でもあります」
「味方？」
　ホリスはせせら笑った。
「どう味方しようというのです？　庭の井戸から、刺し殺された死体が上がったのですよ。　しかもそれが、この麗しい奥方のご主人だという疑いがあるのだから」
「これが？」
　バージルがいつも通りに静かな口調で問い返した。　そして、ダーリンプルに顔を向けた。
「ここにいる皆さんに教えてやってくれ。　この死体は、誰なんだ？」
　二歩歩み寄って、ダーリンプルはステッキを上げ、死者の顔を覆っている濡れた髪を左右に分けた。
　それから、口をねじ曲げてクックッと笑い出した。
「こいつはいい。　ネッド・キルビーでやすよ」

　ホリスが、慌しく手を髭から離した。
「なに？　嘘つけ！　この男はジョン・バーンズといって……」
「まるで違いやすよ」
　うんざりした口調で、ダーリンプルが遮った。
「これは、脱獄囚のネッド・キルビーでやす。　八十ポンドの賞金付きのお尋ね者でな。　仕留めたのは誰でやすか？　さっそく賞金の手続をせねば」
「なんだと！」
　ホリスのわめき声が鼓膜をつんざくほどだったので、ダーリンプルは顔をしかめて耳を覆った。
　ホリスは焦りに焦っていた。　長い顔を突き出して、ダーリンブルを怒鳴りつけた。
「平民の分際で口を出すな！　そもそも、お前は誰だ！　何の権限があって、こいつが別人だなどと言えるんだ！」
「言えますとも。　わしゃニューゲイト監獄に十六年勤めている看守でやすからね。　囚人の一人一人、鼻の形からイボの数まで言えるでやんすよ」
　ダーリンプルも、むきになって反論した。

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