誓いは牢獄で40

誓いは牢獄で　40

　男の召使の二人が綱を支え、後の二人が遺骸を井戸の縁から下ろし、地面に横たえた。
　すると、胸に突き立っている短剣の柄が、不気味に光った。
　窓からおっかなびっくり覗いていた料理人が、かすれた悲鳴を上げた。
「ひやあ、ぶっ刺されてるよ～！」

　ホリスは、悠々と遺骸の傍へ行き、体を倒して短剣をしげしげと観察した。
「安物のナイフだ。　たとえばロンドンなら、五ペンスも出せば、どこでも手に入る」
　ゆっくりと体を起こすと、ホリスは瞬きせずにコーネリアを見つめた。
「これは、いったいどういうことですかな？」

　コーネリアは無意識に胸を押さえた。　顔が青ざめているのは、鏡を見なくてもわかった。　だがそれは、死体を見た衝撃からだと言い訳できる。　コーネリアは力を振り絞って、ホリスの勝ち誇った顔を見返した。
「わかりませんわ。　だいたい、この井戸は五年も前に水質が悪くなって使うのを止め、放っておかれているものです。　わざわざ中を覗いてみたりして、何のおつもり？」
「ほんの好奇心ですよ」
　軽く受け流して、ホリスはにやにやした。　憎たらしい顔を引っぱたいてやりたいと思いながら、コーネリアは顎を上げて従兄弟を睨んだ。
「知らない浮浪者が、喧嘩か何かで殺されたのまで、私の責任ですか？」
　ホリスの眉間に、小さい縦皺が寄った。
「当然でしょう。　ここはあなたのお邸なのだから」
「私は二日間、長官のお邸へ行っていました。　その間に起きたことでしょう」
「その前かもしれませんぞ」
　ホリスは引き下がらなかった。
「そして、この死人がジョン・バーンズでないという証拠は、どこにもありません」
「なんですって！」
　昨日から我慢していた怒りと苛立ちが、遂に爆発した。　コーネリアは拳を握りしめて、激しく叫んだ。
「何という言いがかりでしょう！　これが、このみすぼらしい男が私の夫だというの？　妙な侮辱は許しませんよ！」
「すぐわかることです」
　ホリスは平然と言ってのけた。
「ジョン・バーンズ氏は、ここへ来るまであちこちの村で姿を見られている。　彼と話した村人を、何人か連れてきましょう。　そして、この男を見て、確認してもらえばいい」

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