誓いは牢獄で38

誓いは牢獄で　38

　その夜、コーネリアは固く部屋の錠前をかけて寝た。
　ホリスがこっそり忍んでくることはなかったが、明け方近くになると、誰かが庭を密かに歩き回っているような気配を感じた。　コーネリアは何度もベッドから飛び起き、窓に寄って様子を伺った。
　裏庭には、誰もいなかった。　風のない夜で、穏やかな月が照らす大地は、深い眠りについているかに見えた。
　五回目にベッドへ戻りながら、コーネリアはふと思った。
――まさか、井戸の中からバーンズの亡霊が這い上がってきて、憎い私を探し回っているのでは――
　背筋に氷のような悪寒が走った。　コーネリアは両腕で体を抱き、急いで布団にもぐり込んだ。

　それでも、いつしか眠ってしまったらしい。　朝を告げる小鳥のさえずりで、コーネリアは重い頭を枕から上げた。
　続き部屋のドアが開き、ベティが入ってきた。
「おはようございます。　今日のお召し物は何になさいますか？」
「そうね、ひだ飾りのついたグリーンの服にするわ」
「かしこまりました」
　ベティが衣装棚を探している間に、コーネリアは再び窓に近寄って押し開き、身を乗り出した。
　左下のだいぶ離れたところに、井戸が見えた。　蓋がずれていないか不安だったが、しっかりと閉じていて、何の異変も見受けられなかった。
　ほっとして、コーネリアは体を引っ込めた。

　いつもの時間に起きたコーネリアよりも、ホリスはずっと早起きしたらしい。　階下へ行くと、アンドリュースが現れて、小声で報告した。
「ホリス様は五時に軽いお食事を済まされて、森を散歩してくるとおっしゃってお出かけに」
「そう」
　何を探りに行ったのか。　嫌な気分で、パンとチーズ、ブロスを朝食に頼んで白雁の間へ行こうとしていると、ホリスが裏口から入ってきた。
　朝っぱらから顔を合わせたくない。　とっさにコーネリアは、柱の陰に身を寄せた。　するとホリスは、たまたま通りかかったベティを引き止めて、何事か熱心に尋ねていた。

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