誓いは牢獄で30

誓いは牢獄で　30

　ようやく顔を離すと、バージルは腕の中にすっぽりと収まった柔らかい体を、しっかり抱え直した。　コーネリアの耳を燃える息が覆った。
「あなたはわたしに火をつけた。　簡単には消せませんよ」
　そうだろうか。　不意に隙間風が胸に忍び込んで、心を冷やした。　コーネリアは落ちかけていた瞼を上げ、自分に強く言い聞かせた。
――これは情熱なんだ。　恋じゃない。　まして、長く続く愛なんかじゃない――
　無邪気に崇拝してくれるトーマスと異なり、バージルが距離を置いて、時に冷ややかなほどの目で自分を観察していることを、コーネリアは逢った当初から感じ取っていた。
　これは駆け引きなのだ。　取り引きといってもいい。　太古から男と女の間で続いてきた条件闘争だ。　たとえ情炎でも、溺れたほうが負けだ。　コーネリアは気を引き締めて、動作だけは優しく相手の胸に頬を埋めた。
「あなたといると安らぎます。　舞踏会も北風も、もうどうでもいい気持ちになりますわ」
「では、わたしと来てください」
「ええ、どこへでも」
　二人は手を取り合って、テラスの階段を下りた。

　建物をぐるりと回り、ぽつんと燈火の灯った裏口から入る頃には、コーネリアの心臓はどんどん鼓動を速め、耐え難いほどに暴れ始めた。
　広い階段を忍び足で上り、彫りの入ったドアノブを回して、バージルはコーネリアを部屋へ招き入れた。　月はもう西の空へ下り、部屋はほぼ暗闇だった。
　バージルは燭台を手に取って戸口へ引き返し、燈火で火をつけて、戻ってきた。　コーネリアはその間、窓辺のカーテンに手をかけ、夜空に淡く流れる銀河を見やっていた。
　彼に悟られるだろうか。　すべてが初めてだということを。
　ランズフォード家は近在に抜きん出た大地主で、釣り合う友達がいなかった。　したがって、幼なじみの男性もいない。　若い男の知り合いといえば、たまに訪れるホリスぐらいだが、仲良しどころか、手を握ったこともなかった。
　だから、バージルが燭台を掲げて近づいてきたとき、コーネリアは緊張で脚が震え出しそうになっていた。

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