誓いは牢獄で28

誓いは牢獄で　28

　これは二人きりで話すチャンスかもしれない。　コーネリアは素早く一計を案じて、トーマスに頼んだ。
「私ばかり楽しんでは申し訳ないわ。　あそこにいるエミリーの御主人も、うちの夫と同じように、仕事でここへ来られなかったんです。　次の曲をエミリーと踊ってくださったら、私も友達に肩身が広くなりますわ」
「承知いたしました」
　トーマスはひょうきんに腰をかがめ、気軽にエミリーに近づいていって、ガヴォットを踊ってくださいと申し出た。

　その隙に、コーネリアはバージルが出たのとは別のドアから、テラスに忍び出た。　すると、庭に煌々と焚かれたかがり火にぼんやりと照らされて、バージルが独り、テラスの柵に腰を降ろしているのが見えた。
　肩にかけていたショールを素早く被ると、コーネリアは彼に歩み寄った。　衣擦れの音で気付いたらしく、バージルはコーネリアを認めるとすぐ、礼儀正しく立ち上がった。
「踊りはまだ続いていますよ」
　低いバージルの声に、コーネリアも囁きで応じた。
「社交などどうでもいいんです。　それより昨夜のこと、カッとなっていて、まだちゃんとお礼を言っていませんでした。
　あなたは私の命の恩人です。　心から感謝します。　私にできることがあれば、何でもおっしゃってください」
　バージルは、少しの間無言でコーネリアを見つめていた。
　それから向きを変え、暗闇の支配する庭園の奥に、じっと目をそそいだ。
　平板な声が言った。
「恩を受けたくないんですね？」
「いえ、そんなことは！」
「わたしの値踏みをしていらっしゃる」
　コーネリアは息を引いた。　そういう考えがどこかにあるだけに、見透かされたというおびえが心を走った。
「あなたは立派な方ですわ。　その証拠に、昨夜の騒ぎを一言もお友達に話されなかった。　トーマス卿はまったくご存じないようですから」
「または、とぼけるのが非常にうまいか」
「えっ？」
　愕然としたコーネリアを見て、バージルは沈んだ笑みを浮かべた。
「冗談です。　トムには何も言っていませんよ。　友達に秘密を打ち明けるのは、自分と同じ荷物を背負わせること。　それだけ余計な気を遣わせる結果になりますから」

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