誓いは牢獄で27

誓いは牢獄で　27

「バージル卿とは、昔からのお友達ですか？」
　コーネリアはさりげなく訊いた。　二人の青年はたいていいつも一緒にいるので、個人的な話はなかなか聞けなかったのだ。
　優雅にターンして戻ってきてから、トーマスは答えた。
「大学が同じでね、気が合ったんです」
「あの方もハンプシャーご出身？」
「いえ、彼はイースト・サセックスです。　わたしなんかより遥かに物持ちで、一日中馬を走らせても領地を回りきれないほどなんですよ」
　コーネリアには衝撃だった。　がっかりして、声まで低くなった。
「お金持ち？」
「ええ、財産家です、相当な」
　どうしよう。　コーネリアは、もう一度壁に視線を飛ばした。　無意識に怯えた目つきになっているのに気付かなかった。
　バージルは、まだ目線の先にいた。　豪華な衣装に負けないぐらい美しいのに、誰とも踊らず、つまらなそうに部屋を見渡していた。

　ダンス曲が終わり、トーマスに手を取られてシャンパンを飲みにいくとき、コーネリアは再びバージルのほうを見た。
　すると、長官のアーノルド卿自らが挨拶に行き、着飾った美女を紹介していた。　次の曲をいかが？　という誘いだったらしいが、バージルは礼儀正しく頭を下げただけで、長官が去ると、また壁際に引っ込んでしまった。
　何としても踊りたくないらしい。　チャンスを見つけてバージルと話したかったコーネリアは、どうしたらいいか頭を悩ませた。　トーマスと三人ならいくらでも機会はある。　しかし、バージルと二人だけとなると……。
　救いは、バージルの口の堅さだった。　明らかにトーマスは、昨夜の事件を全く知らなかった。
　だからといって、永遠に黙っていてくれるとはかぎらない。　証拠が井戸の中にある以上、危険はダモクレスの剣のように、いつもコーネリアの頭上にぶら下がっているのだった。

　シャンパンを飲み終わって再び壁のほうを見ると、バージルの姿がなくなっていた。　コーネリアは慌てて、視線を左右に走らせた。　そして、見つけた。
　バージルは人込みの中を縫って、テラスに出ようとしていた。

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