誓いは牢獄で21

誓いは牢獄で　21

　コーネリアは、明け方まで一睡もできなかった。
　甘かった。　情けないほど世間知らずで、悪党というものの本当の恐さがわからなかった。
『大きなことを始めたら、最後まで見届けること』
　亡くなった祖父の戒めが、実感となって胸に迫った。
　そうだ、危険な相手を夫にしたら、処刑までしっかりと確認すべきだったのだ。　恩赦なんて想像もしていなかったが、ごくたまに、無実の罪とわかって釈放される場合がある。　話には聞いていたのに、すっかり忘れていた。
　自分の頭を殴りたいほど後悔して、コーネリアはベッドで呟いた。
「情けない。　もっとしっかりしなくちゃ」
　もしバージル卿がいなかったら、いや、危険に気付いて助けに来てくれなかったら、今ごろ井戸の底にいるのは自分だったかもしれないのだ。
　コーネリアは自分の体に腕を回し、恐怖と共に不思議な甘さを味わった。　男性に守ってもらった経験は初めてだった。　それも、若くて凛々しい男性に……。
　そのとき、別の声が囁いた。
――自分の運命を人任せにしてはいけない――
　その言葉が、木霊〔こだま〕のように頭の中で渦巻いた。
　既に人任せになってるじゃないか。　バージル卿に命を救われたのは有難いが、その代償として、弱みを握られてしまった！

　そもそも、あの二人の青年貴族はどういう人達なのだろう。　長官に招待されるぐらいだから、身元は確かなようだが、特に上等な服装ではないし、荷物も少ない。　従者を連れていないし。
　コーネリアは息を詰めて、暗い寝台から起き上がった。
――あの人たちが、身分は高くてもお金に困っているのなら、私の財産で口封じできるかもしれない――
　貴族といってもピンからきりまである。　コーネリアが及びもつかない大富豪がいるかと思えば、借金だらけで今日の暮らしにさえ困っている貧乏貴族もいた。
　若い貴族たちは今日、長官の屋敷へ出発し、狩に参加する予定だ。　引き続いて明日の夜行なわれる舞踏会には、コーネリア自身も行く。
　ダイスン・アベイは遠いから、一晩泊まることになるだろう。　その間に、バージル卿と話をつけなければ。
　すべてを秘密のヴェールに包む代償がどんなに高価なものになっても、コーネリアは支払うつもりだった。

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