誓いは牢獄で17

誓いは牢獄で　17

「おっと、こりゃ失礼」
　助けを呼んだら彼女のほうが困ると判断したのだろう。　バーンズは、わりと素直に手を離した。
　袖の上から、コーネリアはしびれた腕を揉んだ。
「どうやって私を探し当てたの？」
「そりゃ、蛇の道は蛇ってやつさ。　悪党仲間に聞いたのよ」
「ここへ来るのに日にちがかかったわね」
　なんでもいい。　男にしゃべらせて時間を稼ぐことだけを、コーネリアは考えていた。
「あっちこっち寄り道しながら来たんだ。　標識が読めなくて苦労したぜ。　田舎ってのは、わかりにくいな。　どこも似たような景色で」
「この地方は風光明媚で有名なのよ」
　気を遣いながらじりじりと下がり、後ろ手で戸棚を探った。　中の左上に、父の剣が飾ってあるはずだ。　あと、もう少し……
　隙間から指を入れると、剣の鍔が触れた。　勇気百倍だった。　掴んで引き出すなり、コーネリアは夢中で突きかかった。

　予想よりはるかに素早く、男は飛びすさった。　そして、燭台をテーブルに置くと、椅子を振り上げ、その脚でコーネリアを挟みつけて、あっという間に剣をもぎ取った。
　怒りで、ただでさえ黒い顔が紫色に変わった。
「てめえ、この俺を殺そうとしやがったな。　思い知らせてやる。　死ぬってのがどんなものか、ぎりぎりまで味わわせてやる！」
　男の指が、コーネリアの喉に食い込み、両側から絞めつけた。　あまりの苦しさに暴れたが、椅子の脚に押さえこまれて、ほとんど身動きが取れない。　眼球が思い切り充血して飛び出しそうになったとき、別の足音がした。

　もうろうとしていたため、何がどうなったか、よくわからなかった。
　ただ、首を絞めていた力が、不意に抜けた。　ゴボッというあえぎが聞こえ、椅子が床に落ちて鈍い音を立てた。
　必死の努力で、コーネリアは戸棚に寄りかかって体を支え、目を見開いた。　すると、床の上に長々と伸びたバーンズの体が見えた。
　その後ろには、金褐色の髪を光らせたバージル卿が、静かに立っていた。

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