誓いは牢獄で15

誓いは牢獄で　15

　召使のはずはなかった。　みんな朝が早いのだから、とっくに寝入っているはずだ。
　コーネリアは眉をしかめた。　客のどちらかだろうか。　これまでは礼儀正しかったが、深夜にごそごそ動きまわるとは。　やはり貴族の我がままが出たのか、と失望を味わいながら、コーネリアはガウンの前を掻き合わせ、音の聞こえる灰色鹿の間の扉を開いた。

　とたんに、中の音はぴたりと止んだ。
　コーネリアは、燭台を掲げて、部屋のあちこちを照らした。
「だれ？　こんな夜遅くに、何をなさっているの？」
　そのとたん、熱風のようなものが通り過ぎた。　あっと思った瞬間、凄い力で燭台をもぎ取られていた。
　大きな影がコーネリアの前に立ちはだかり、ゆっくりと燭台を二人の間に差しつけた。　それで初めて、相手の姿がコーネリアの目にはっきりと見えるようになった。
　大男だった。　モール付きの色褪せた上着を身にまとい、下から皺だらけの半ズボンを覗かせていた。
　ズボンの皺……　コーネリアの体に、得体の知れない戦慄が走った。　いかめしい門、臭気、そして単調な牧師の声が、稲妻のように脳裏を一閃した。

　黒く汚れてはいるが、腫れはなくなり、精悍な容貌によみがえった顔が、にやりと笑った。
「こいつはついてる。　屋敷に着いてすぐ、あんたにめぐり逢えるとはな」
　二人は二秒ほど、動かずに睨み合った。
　それからコーネリアが素早く身を引こうとした。　だが、一瞬遅かった。　男は蛇のように腕を伸ばして、コーネリアの肘を掴み、部屋に引っ張りこんで扉を閉めた。

　低いかすれ声が続けた。
「大声出して騒いでいいのか？　え？
　覚えているだろうな。　俺はあんたの夫だぞ。　追いはぎのジョン・ジェームズ・バーンズだ。　そのことを、村中に知られてもいいのか？」
「なぜ……どうして生きているの……？」
　自分の声には聞こえなかった。　彼方で響く野犬の悲鳴のようだ。　コーネリアは、しっかり足を踏みしめようとしたが、床が砂浜のように沈んでいき、体は右へ左へと不安定に揺れた。

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