誓いは牢獄で10

誓いは牢獄で　10

　乗っているのが、ヴェールをなびかせた婦人だと知って、二人の若者は驚きを隠せなかった。
「おっ！」
　銃を手にした方の男が反射的に声を出したため、驚いたレインバードが急停止した。　はずみで前足が空を掻き、あやうくコーネリアを振り落とすところだった。
「どう、どうっ」
　なんとか鹿毛の馬をなだめて落ち着かせると、コーネリアは馬上から、見知らぬ若者たちを鋭い眼差しで睨んだ。
「ここで何をしているのです？」
　後ろから、栗毛のブランシェットに乗ったメアリが追いついてきて、口を添えた。
「ランズフォード家の領地ですよ。　断わりもなしに入り込んで」
「申し訳ありません」
　猟銃を横に倒して、茶色の髪の若者が澄んだ声であやまった。
「わたしはトーマス・チルウェル、あそこでスケッチしているのは、友のバージル・アーデンです。　二人でダイスン・アベイに行く途中なのですが、ここの景色があまりにも美しいので、つい長居をしてしまいました」
　ダイスン・アベイの名を聞いて、コーネリアの硬い表情が、少し変わった。
「州長官のアーノルド卿のお屋敷へ？」
「はい、フィッツジェームズ伯爵のお宅です」
　そう告げて、トーマス青年は切り株に置いた荷物から手紙を出すと、馬上のコーネリアに渡した。
　それは、狩猟と舞踏会への招待状だった。　書状の宛て先を、コーネリアは声に出して読んだ。
「ダンバース子爵」
「一応、わたしのことです」
　別にてらわずに、トーマスはあっさりと言った。
　コーネリアは手紙を返した後、ひらりと馬から下り立った。
「失礼しました。　見知らぬ男の方が二人もいらしたので、驚いたのです。　コーネリア・ランズフォード・バーンズと申します。　私も、狩には行きませんが、舞踏会には招かれています」
「それはよかった」
　にわかに、トーマスは活気付いた。
「あなたがおいでになれば、会はいっそう華やかさを増すことでしょう。　まことにあでやかでお美しい」

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