誓いは牢獄で09

誓いは牢獄で　9

　次の七日間、コーネリアは屋敷に篭もって、静かに過ごした。　仮にも夫になった人を弔う喪の期間としたのだ。
　それが済んで、ようやく心の曇りが晴れた。　時は四月の末。　そろそろ春の気配が色濃くただよって、荘園の庭では、黒っぽい常緑樹の間に浅緑の若葉が鮮やかに混じり始めていた。
「泉の水仙が咲き出したようですよ」
　朝の着替えを手伝う小間使いの声も、弾んでいた。　久しぶりに色のついたドレスをまとって、コーネリアはうきうきした気分に任せてはしゃいだ。
「そうなの？　さっそく見に行かなくては。　レインバードに鞍をつけさせて」

　レインバードとは、コーネリアが大事にしている鹿毛の馬だった。　丈夫で頭がよく、乗り手の指示によく従う。　だから馬屋でもかわいがられていた。
　活発な侍女メアリ一人を連れて、コーネリアは馬を駆った。　グレーダンの泉は、門を出て小さな林を抜けた向こうにある。　まだ林の葉はまばらで、澄んだ朝の光が遠慮なく射し込んでいた。
　蹄の下では、冬に落ちた枯れ枝が賑やかに音を立てた。　パキパキと折れるその音が、林の外れにいた男の注意を引いた。　茶色の髪を無造作に縛った若い男は、杖代わりに地面について寄りかかっていた猟銃を、手に持ち直した。
「おい、誰か馬で来るぞ」
　呼びかけられたのは、切り株に坐っているもう一人の男だった。　金褐色のまっすぐな毛を、もう一人の男よりは丁寧に止めていて、きちんとした印象を見る人に与える。　彼は画板を膝に置いて、泉の岸で揺れる黄水仙を丹念にスケッチしていた。
　輪郭をなぞる手を休めずに、男は訊き返した。
「追いはぎか？　それとも急ぎの使者か？　がむしゃらに駈けているような蹄鉄の音だな」
「こっちへ近づいて来る。　ほら、剣を受け取れ」
　空中に弧を描いて、銀色の剣が飛び、画板のすぐ横の地面にささった。　男は顔をあげて文句を言った。
「すれすれだぞ。　俺を刺す気か」
「ばかなこと言うな。　危ないと思ったら、よけろよ」
　二人の若者が仲よく言い争っているところへ、小道を曲がって、コーネリア達の馬が現れた。

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