誓いは牢獄で07

誓いは牢獄で　7

　衣擦れの音を聞いて、サイドテーブルに寄りかかっていたホリスはすばやく身を起こし、レースの袖口を優雅に振って一礼した。
　コーネリアも膝を引いてお辞儀を返した。
「いらっしゃいませ。　お二人ともご機嫌いかが？」
「そこそこです。　ただし、去年の狩りで痛めた足がリューマチ気味になりましてな」
「それはいけませんわ。　どうぞお坐りください。　堅苦しい礼儀などお構いなく」
「では、お言葉に甘えて」
　父親のダグラス・カヴァデールは、ゆったりとゴブラン織りの椅子に座りこんだ。
　一方、ホリスは立ったまま、薄青い瞳でコーネリアを素早く観察した。
「明るい顔をしていますね。　よい事があったのでしょうか？」
　水を向けられて、コーネリアは胸を張って答えた。
「はい、実は私、夫を迎えました」

　少しの間、二人の男は何の反応も見せなかった。
　それだけ衝撃が強かったのだと知り、コーネリアはにんまりしそうな顔を全力で引き締めた。
　やがてホリスの右肩が持ち上がった。　目に危険な光がひらめいた。
「夫、と言われましたか？」
「はい。　貿易商ですの。　名前は、ジョン・ジェームズ・バーンズと申します」
「それで？　その幸運な男性に紹介してくださるんでしょうね」
　淡青の眼が細まった。　言い逃れの嘘だと思っている様子だ。　コーネリアは小首をかしげ、できるだけ素直に聞こえるように言った。
「残念ですが。　夫はマデイラへ買い付けに出かけましたの。　気候のいいこの時期ですから、船がたくさん出帆しておりましたわ」
「港から？」
「はい、一昨日式を済ませて、見送りに行きました」
　コーネリアは用意した作り話をすらすらと口にした。　何しろランズフォード家の未来がかかっているのだ。　必死だった。
　ホリスは鋭い男だ。　彼女の反応に一抹の影を感じ取ったらしく、皮肉な表情になって、いっそう肩をそびやかした。
「なるほど。　先々代のファーディナンド翁の遺言ぎりぎりの期限で、一昨日その、なんとかいう貿易商と結婚なさったと」
「ジョン・ジェームズ・バーンズです」
　負けずに、コーネリアもすっくと背筋を伸ばした。　そして、背後に持った紙を、おもむろに前に掲げた。
「これが結婚証明書です。　昨日の朝、州長官のアーノルド卿にお見せして、承認をいただきました」

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