−78−

　さすがに心が波立った。　マールは勉強するのに気が散ると言って、シルヴィーを部屋から出し、窓辺にもたれて考えに沈んだ。
――幼なじみの婚約者なら、初恋ってことね。　それなら、たまに会ったときに抱き合わないのは、なぜ？――
　友達でも手ぐらい握るだろう。　しかし、二度目撃したシルヴィーとセルジュは、ただ話をしていただけだった。　男同士のようにさっぱりと。
――そうだ。　セルジュはあの兄妹の面倒を見ると言ったわ。　妹だけじゃなく。　あれは親代わりになるという意味のはず――
　ほっとして、マールは肩の力を抜いた。　シルヴィーの言葉は、思い込みなのだ。　小さい子が、『私、大きくなったらお兄ちゃんのお嫁さんになるの』と言っているのと同じで、夢の一種なのだ。


　日がとっぷりと暮れてから、コンデ公夫妻は屋敷に戻ってきた。　二人とも疲れていたが、機嫌はよさそうだった。
　出迎えたマールに、エレは銀色の小箱を渡しながらウィンクした。
「ルイ王はずいぶん落ち着いて、冷静になっていたわ。　今度のことではひとかたならず世話になったから、御礼したいって。　これがあなたの分」
「私に？」
「そう、強い女性はコンデ家の伝統だな、という言葉を添えてね」
　中を開けてみると、ルビーを散りばめた豪華なブローチが入っていた。　通りすがりに箱を覗いて、フランソワが言った。
「高そうだが、そんなものより切れのいい剣のほうが欲しかっただろう」
　マールは答えずに、ただ微笑んだ。　今ではブローチも嬉しい。　母に見立ててもらった臙脂〔えんじ〕色のマントをこのブローチで止めて、セルジュの元へ馬を飛ばして行きたかった。

　夕食の席でようやく、マールは両親とゆっくり話し合うことができた。
　フランソワは、燕亭をクロードに譲るのをいいアイデアだと思っていた。
「酒場の主人なら足が不自由でも充分できる。　もともと犯人の財産だから、ただでやっても国王の懐は痛まないしな」
「ただでいいって？」
　マールは喜んで身を乗り出した。
　焼き肉を切りながら、フランソワは妙な目つきで娘を見た。
「なんでそんなに嬉しいんだ？　まるで身内のことを心配しているみたいだな」
「いや、だって、殺されそうになって気の毒だったし、私が現場を見つけたから」
　なんだかマールはしどろもどろになった。