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「お母様」
　懸命に声を通そうとするマールを見て、エレは扇子を優雅に使いながら近づいてきた。
「どうしたの？」
「あの、胃の調子が悪いので、今夜は何も食べたくないの。　いつもの薬をくれますか？」
「ええ、いいわよ。　こっちへいらっしゃい」
　薬草は、涼しい北側の部屋に置いてある。　娘と並んで廊下を歩きながら、エレは軽い流し目をくれた。
「胃が痛いにしては元気にしゃべりすぎじゃない？」
　母の目は欺けない。　とたんにマールはエレの手を持ち上げるようにして頼みこんだ。
「お願い、お母様。　お母様も恋をしたことがあるでしょう？　だからわかってもらえるわね。
　私……私、生まれて初めて告白されたの。　それも、密かに想っていた人に」
「彼に会いたいのね」
　エレは口を結んで考え込んだ。　その難しい横顔に、マールは思いの丈をぶつけた。
「彼には才能も機転もある。　それに仲間や私に対する深い思いやりも。　運が巡ってくれば必ず出世する人よ」
　エレは激しくまばたきした。
「もし巡ってこなかったら？」
　マールはためらわずに答えた。
「それでも構わない。　私は彼が好きなの。　彼の条件が好きなんじゃないの」
　昔の苦くわびしい恋が、エレの脳裏をかすめ過ぎた。　生まれ変わっても自分は同じ恋を選ぶだろうか……
　先の世を考えたって時間の無駄。　あるかどうかさえわからないのに。　星の瞬きのような短い人生で、愛する人に愛されただけで奇跡なんだ。
　そう割り切って、エレの顔に明るさが戻った。　そして、からかうように娘の顔を覗きこんだ。
「お相手は、もしかすると汚れたセーヌ川に勇ましく飛び込んだ、曲芸師のように身の軽い、あの若い人？」
　マールは唾を飲み、小さく頷いた。
「わかった？」
「彼を見る態度で、なんとなく。　母親だから」
「彼は素敵でしょう？　ね？　お母様もそう思うわよね？」
　すがりつくように、マールが尋ねた。　ちょっと考えて、エレは頷いた。
「ええ、私の好みとは違うけど」