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　カサリとも音を立てずに、エレはしばらく静かにしていた。　そして、若者たちが王の寝室に入っていった気配を感じ取ってから、きゃしゃなキツネに似た身のこなしで小部屋を出た。
廊下をすべるように歩いて戻るその顔は、これまでになく強ばっていた。　これは時間との競争だ。　まさかこんな事態が待っているとは、さすがのエレも予想だにしていなかった。

　勢いにまかせて飛び出していった軽装馬車が、暗くならないうちに凄い勢いで庭に戻ってきたので、妻が心配で外出できなかったフランソワは、驚きと安堵を半々に浮かべた顔で迎えに行った。
　馬車から風のように降りてきたエレは、夫の腕にはまり込むようにして鋭く囁いた。
「すぐに何人集められる？」
　たちまちフランソワの表情が引きしまった。
「六人……いや、七人だ」
「それだけいれば多分大丈夫。　全速力でセーヌの岸へ行きましょう！　話は途中で」
「わかった」
　フランソワはエレに絶対的信頼を置いていた。　エレだけは彼に嘘をつかないし裏切らない。　だからこのときも理由を訊く前に行動に移った。　影のように付き従うデュパンに向かい、マールと協力してすぐに部下を駆り集め、その他に馬を三頭連れて後から追ってくるよう命じ、ただちにエレを乗せてきたばかりの馬車に乗り込んだ。

　馬たちは疲れを見せず、なめらかに石畳の道を抜け、埃の舞いあがる郊外に出ていった。
　エレは御者に聞こえないようできるだけ声を落として、フランソワに説明を始めた。
「入れ替わっていたのは傍仕えだけじゃなかったのよ」
　フランソワの眼が細まった。
「もっと偉い連中もか？」
「一番上のあの人もよ」

　揺れる馬車の上で、フランソワは思わず大きく口をあけ、舌を噛みそうになった。
「なんだと！　だが君は確か……」
「ええ、会ったわ。　ついこの間。　でも気分が悪いということで、薄暗くした寝室で弱い声を聞いただけなの」
　ゆっくりと座りなおすと、フランソワは頭を振った。
「なんと……大胆不敵な」
「入れ替わっているのは、マルセルという名前の男らしい。　もしかすると、もともといた国王の影武者の一人かもしれないわ」
「わたしは二人知っているが、マルセルというのはいなかった。　しかし猜疑心の強いルイのことだ、こっそり他にも作っていたかもしれんな」
　複雑きわまる表情になって、夫妻は顔を見合わせた。