−31−

　翌日の午後、早馬を飛ばしてフランソワがパリの自宅に戻ってきた。　そしてまた、エレはどこだ！　と一騒ぎ演じた後、マールも交えて三人で奥の書斎へ入った。
　エレが彼のいない間に娘まで巻き込んだと知っても、フランソワはそれほど驚かなかった。
「シャルルよりも剣が使えるおまえだからな、黙っているはずはないと思ったよ」
「それでね、お父様。　新しい仲間ができたの」
　もうエレには昨夜のうちに話したことを、マールは再び父の前で繰り返した。　フランソワは髭をなでながら最後まで聞き、少し考え、小さくうなずいた。
「裏通りには裏通りの仁義がある。　友情もな。　その男は知っているぞ。　アンリとわたしがシャルルのところへ連れていったんだ」
「へえ、そうなの」
　エレが面白がった。
「信用できそうな人？」
「友には忠実な人間だ。　我々に忠実かどうかは……時と場合によるだろうな」
　セルジュの理知的な緑色の目を時折かすめる油断のない光を、フランソワは思い浮かべていた。
「今夜八時に待ち合わせか。　ちゃんと来ればいいがな。　もっとも、裏切ればいずれはわかる。　あの酒蔵は二十四時間見張らせているから」
「えっ？」
　全然気付かなかったマールは慌てた。
「そうだったの？」
「もちろん。　抜かりはないさ。　向かいの建物に部屋を取って、どんな風体の男たちが何時に何人出入りしたか、すべて記録させてある」
「さすがお父様！」
　マールは感心した。　エレが少し気がかりそうに呟いた。
「本当は国務大臣の仕事でしょうに。　オリヴィエは何をやってるの？」
「あいつは頼りにならん。　金で地位を買ったやつだからな」
　フランソワはあっさりと切り捨てた。
「田舎者が寄り集まっているだけで調査はできんと言い張るんだ。　何か事件が起きないと取り締まれないそうだ。　起こってからじゃ遅いというのに」
「役人上がりはそういうのが多いわね」
　エレがいまいましげに相槌を打った。