−30−

「三人分と言うから念のため四人分作ったんだ。　それを急に五人分いるだと？」
　最初に声を聞いた男がぶつぶつ言った。　どうやら酒場の主人らしい。　かすれ声が慌てて言い訳した。
「あんなに似てると思わなかったんですよ。　どこかで手に入りませんか？　パリはこんなに広いんだし」
「余興で芝居をするからと言って作らせたんだ。　上等で、そばで見ても本物そっくりなんだぞ。　あれだけのものをまた注文するとなると、疑われてしまう」
　主人は荒い口調になった。
「目立つことはできるだけしたくないんだ」
「そりゃそうですが」
　声は再び遠ざかっていった。　何の話だろう。　セルジュは推理してみた。
――衣装かカツラ、髭かもしれんな。　奴らは変装してどこかへ入り込もうっていうんだ。　それにしても、似てるとはどういう意味だ。　誰にどう似てるんだろう――

　下の物音はまったくしなくなった。　やがてネズミのかすかな足音を耳ざとく聞いて、セルジュは決意した。
――ネズ公が出てきたってことは、そばに人間はいないってわけだ。　一丁やってやろうぜ――
　天窓の木枠を揺すって強さを確かめ、懐から手品のように細紐を取り出して結びつけると、セルジュはするすると中へ下りていった。　思ったとおり、扉は閉じていて、天窓の下以外は熊の穴のように真っ暗だった。　目が慣れてきても、様々な大きさの樽が並んでいるだけのようだった。
　しかし、セルジュが亡霊のように忍び足で歩き回っていると、ごくかすかな声が床を伝わってくるのに気付いた。　下だ。　酒蔵の床下に、地下室があるらしかった。
　果たして、倉の一番奥に、床板の隙間からほんのわずか光が洩れてくる箇所があった。　セルジュは再び身を伏せて、その隙間に耳を当てた。
「……デュケはうまく取り入っているようです。　二回目の報告が来ました」
「この分だと入れ替えは早そうだな」
「いや、焦らないほうがいい。　まだ二人替わっただけなんだ。　これからが本番だということを忘れずに」
「確かに。　気を引き締めて行こう。　落ち着いて、ボロを出さないようにな」
　デュケ……新しい名前を、セルジュは記憶にとどめた。　クルスナールとデュケか。　どちらも耳慣れない名前だが、裏町のはぐれ者軍団の情報網にかければ、どこかに引っかかるかもしれない。
　今夜はこのぐらいにしておこう、とセルジュは決めた。　闇世界の人間の本能とでもいうべきものが、彼に警戒警報を送っていた。
　その予感は当たった。　セルジュが音もなく綱を登り、天窓から外して巻きあげた直後に、店へ通じる扉が再び開いて、新しい男たちが入ってきた。
　今度は主人を入れて三人だった。　主人の手燭でちらっと顔が見えたので、セルジュはしっかりと頭に叩きこんだ。　そして、急いで首を引っ込めた。　天窓の上で動くと、下に影となって映るので発見されやすい。　声だけで我慢することにして、また立ち聞き、というより這い聞きを開始した。