−23−

　翌晩、酒場へ聞き込みに出していた二人のうち、ピエール・ジュレの方がひっそりとコンデ邸を訪れた。
　応対に出たのは、ニースへ緊急の旅に出たフランソワの代理としてのエレだった。　ピエールはこの夫妻がほぼ一心同体なのを知っていたので、ためらいなくエレに報告した。
「さっき、合言葉を口にした男を見つけました。　メルソーが見張っています」
　エレの眼がとたんに鋭くなった。
「そう。　どんな様子の男だった？」
「どう見ても普通の農夫で。　ただ」
「ただ？」
「合図し合ったのが、酒場の主人だったんです」
「やはり主人も一味というわけね。　それにしても、その農夫らしい男は見かけより大物なんでしょうね。　主人がわざわざ話しかけるなんて」
「たぶんそうだと思います」
「お役目ご苦労様。　なかなか注意深いわ」
　褒められて、ピエールは嬉しそうに顔を紅潮させた。　だが、次の言葉でぎょっとなって血の気が引いた。
「フランソワが留守の間は私が用心しなきゃ。　さっそく見に行ってくる」
「奥方様！」
　悲鳴に近い声で、ピエールは抗議した。
「閣下の大切な奥方様を少しでも危険にさらしたら、わたしどもの首が飛びます！」
「じゃ、替わりに私が行く！」
　元気な声と同時に、なんとズボン姿で、窓をまたいでマールが入ってきたので、ピエールは思わず口に手を当てた。
「お嬢様！　立ち聞きですか！」
「私をのけものにするからよ。　内緒話みたいだったから、窓の外で見張っていたの。　怪しい奴は来なかったわ」
　あなたこそ怪しい、と言いたそうに、ピエールはマールを睨んだ。


　あきれたことに、エレはあっさりと、男装のマールがピエールについていくことを許した。
「足手まといにはならないわよ、この子は。　剣の腕は一流、弓も使えるし、短剣投げは私が自ら伝授したんだから上手よ」
「しかし……」
「背丈も充分男の子で通るわ。　さあ、ぐずぐずしてないで酒場へ戻りなさい。　マール、男の度胸と女の視点でよく観察して報告するのよ。　わかった？」
「はいっ、お母様」
　マールはうきうきして答えた。　これは冒険だ。　初めて重要な任務を割り当てられて、胸が大いに高鳴った。