−５−

　マールの明るい気分が一度に消えた。　これはどう見ても盗みだ。　そんなことをする娘じゃないはずなのに。
　魔が差しただけかもしれない。　箱の中を覗くだけで、何もせずに返すかも――そうなることを心から祈って、マールはドアの陰に立っていた。
　すると、思いがけないことが起こった。　窓辺のカーテンが揺れ、音もなく男が忍びこんできた。
　今度こそ本物の泥棒だった。　体にぴったり合った黒っぽい服に身を包み、目には大きな黒いマスクをかけて、ご丁寧に黒い袋まで持っていた。
　シルヴィーは、突然の侵入者にぎょっとして、箱を持ったまま立ちすくんだ。　男は忍び足で彼女に近づき、低く呼びかけた。
「心配するな。　俺だよ。　『早業のジャック』だ」
　ほっとして、シルヴィーは宝石箱を胸に抱きしめた。　豪華な飾りのついた箱を眺めて、『早業のジャック』は、やや鋭い口調になった。
「やっぱりな。　昨日の愚痴を聞いて、心配になって来てみれば」
「余計なお世話よ」
　シルヴィーは反抗的に答えた。
「本気で盗む気か？　すぐばれるぞ。　追い出されたらどうするんだ」
　泥棒が泥棒をたしなめている。　奇妙な展開に、マールはなんとなく可笑しくなった。
　シルヴィーの声はますます尖った。
「だって、私とマール様は同い年なのよ。　なのに私が準備した服や宝石を、あの人はただ着るだけ。　何の努力もしないで、親や二人の兄さんにちやほやされて！
　生まれが違うってだけで、こんなの不公平よ！　私だって着飾りたい。　遊びまわってみたいわ！」
　泣きべそをかきそうになったシルヴィーを、男は困ったように見つめ返した。
「なあシルヴィー。　ここのお嬢さんは意地悪か？」
　目じりを拭いながら、シルヴィーは答えた。
「ううん、そんなことは」
「むしろ親切なんだろ？　確か言ってたな。　親が上京してきた日、丸一日休みにしてくれたって」
「……そうだけど」
「おまえ、当り散らす相手を間違えてる」
　怪盗はきっぱりと諭した。
「おまえをいじめる召使頭とか、すぐちょっかい出してくる隣りの息子とかが嫌なんだろ？」
「……うん」
「じゃ、そいつらから取り上げてやる。　俺がさ」
　男はシルヴィーの肩を抱くようにして、うつむいた顔を覗きこんだ。
「きっと小金を貯めてるぜ。　隣りのドラ息子は小遣いを湯水のように使ってるって噂だし。　だから、明日まで待つんだ。　それは元の場所に返せ」
　いくらかためらった後、シルヴィーはこくんとうなずき、箱を箪笥の裏に戻した。　怪盗はクスクス笑った。
「そこか。　うまいところにしまいこんでるな。　いよいよ食いつめたら、俺が頂戴することにしよう」
　冗談とも本気ともつかぬことを言って、男はポンとシルヴィーの肩を叩き、また音をさせずに窓から姿を消した。　まさにあっという間で、『早業』の仇名に恥じない身のこなしだった。

　マールはそっと戸口から後退し、五歩ほど足音を忍ばせて下がってから、普通どおり歩いて部屋に行った。　その間、考えていたことは、
――なかなかのものね、あの男。　こそ泥にしておくのは惜しい――