貿易風・75…セーラは母と再会

・・・貿易風・・・　75

　ますます高鳴る胸をなだめて、セーラは旅行着のままかまどに火を入れ、湯を沸かし始めた。
「喉が渇いたでしょう？　お茶を作るわ。　母さんが帰ったとき、すぐ飲ませてあげられるし」
　語尾がぼやけた。　壁にかけたヒンドゥー教の神の絵に、白くて四角いものが供えてある。　二歩で近寄って確かめると、それはセーラがイギリスから出した手紙だった。
　たちまちセーラの眼に涙が湧きあがった。
「旅の無事を祈ってくれたのね。　こんなに心配させちゃって」
　駆け足の足音が近づいてきた。　扉が勢いよく開いた。　そして、いつもは静かに歩く母が、つむじ風のように飛び込んできた。
「セーラ！」
「お母さん！」
　向きを変えるより早く、母が抱きついた。　懐かしい香料の匂いが、セーラの体だけでなく心をもしっとりと包んだ。
「バーミンダさんがね、おまえが馬車を降りるところを見たって。　元気そうで、きれいになってたって」
　両腕をまっすぐに伸ばして、改めて娘の全身に目を走らせ、母のジャナは喉に声をつまらせた。
「本当だ。　こんなに女らしくなって……。　背丈も伸びてるんじゃない？」
「そうかしら」
　セーラも知らぬうちに涙声になっていた。

　再び固く抱き合った後、それまで目立たぬように部屋の奥に立っていたシドを振り返ると、セーラは母を押し出すようにして向き合わせた。
「母さん、会ってほしい人がいるの。　とても、とても素晴らしい人なの」
　帽子を取って、シドはやや緊張ぎみに微笑んだ。
「初めまして。　シドニー・アトウッドといいます。　イギリスからお嬢さんに付き添ってきました」
　肩を小刻みに上下させて、ジャナはしばらくシドを見つめていた。　彼はその強い視線にたじろがず、穏やかで謙虚な態度を保ってじっとしていた。
　緊張が耐えがたいまでに高まったとき、ジャナは突然、ふっと力を抜いた。　口元から白い歯がわずかにこぼれた。
「初めまして。　この子の母で、ジャナ・ヒューイットです。　イギリスでのこの子のこと、そして、あなたのことを、どうぞ話してきかせてくださいね」
　シドは、痙攣しかけた頬をさすり、目をパチパチさせてジャナに椅子を勧めた。
「お座りください。　お茶を飲みながら、ゆっくり聞いていただきましょう」
「ありがとう」
　ジャナが優雅に腰を下ろすと、その両隣にシドとセーラが席を取った。　興奮と嬉しさを胸に押しこめて、恋人たちはそっと目を見交わした。
　ポットからそそがれる琥珀色の液体を見て心を落ち着けた後、シドが淡々と尋ねた。
「お嬢さんと結婚したいのですが、許していただけますか？」
　両手を胸の前で組んで、ジャナも同じく平静に答えた。
「セーラが望むなら、喜んで」
　シドは、両の拳を一度、ぐっと握りしめた。
　それから少年のように眼を輝かせて身を起こし、ジャナの頬に音を立ててキスをした。

【完】

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