貿易風・66…ジェニファーはセーラに年金を贈っていた

・・・貿易風・・・　66

　翌朝早く、シドは自宅に帰り、ヒューも午後には行く先を言わずに出かけてしまった。
　広いケンプ邸にセーラは三日間取り残され、寂しい新年を迎えた。

　四日目にようやく戻ってきたヒューは、プリーストリー弁護士と、もう一人見知らぬ中年男性を連れていた。
「こちらは姉のアリス・アトウッドの代理人です」
　まるでセーラが本物の家族であるかのように、ヒューはその男を丁重に紹介した。
「ミレンといいます。　よろしく」
　代理人が頭を下げたので、セーラも戸惑いながら礼を返した。

　四人は、読書室に入って腰を下ろした。　ヒューが呼んで、執事のハンフリーと女中頭のエイダ以下、来られる限りの使用人たちも同席した。
　プリーストリーがいつもの黒い鞄から大きな封筒を取り出して、ジェニファーの遺書を読み上げた。
「私、ジェニファー・エリス・ケンプは正常な判断力と健康な精神状態でこの遺書を記す。
　オーク・ハウス、通称ケンプ屋敷とその敷地は、息子のヒューゴー・ケンプに遺贈。　ローデシアに所有するゴーディナ鉱山もヒューゴー・ケンプに遺贈。　リーズ近郊の宅地および牧草地は、娘のアリス・ケンプ＝アトウッドに遺贈。　ブラッドフォードのビール製造工場も同じく……」
　関係ないのにどうしてこの場にいるんだろう、と不思議な気持ちで、セーラは次第に自分の考えに引き込まれ、弁護士の声が意識から消えていった。
　弁護士は証書の二枚目に入った。
「……アリス・アトウッドとジェームズ・ケイリー・アトウッドの嫡男ロバート・ウィロビーには、学費として一万ポンドを遺贈。
　追記。　セーラ・ボスレー・ケンプに年額六百ポンドの終身年金を贈与するものとする」
　セーラの眼が、裂けるほど見開かれた。　終身年金……それも毎年六百ポンド！　我を忘れて椅子の肘掛に両手を置いて立ち上がろうとして、左腕がずきりと痛み、セーラは顔をしかめた。
　他の人は誰も驚いていなかった。　孫と信じているから、これでも少ないぐらいだと思っているのだろう。　アリスの代理人ミレンなどは、気の毒そうな視線を投げてよこした。
　気配りのいいジェニファーらしく、園丁や料理番見習にまで贈与金が与えられていて、読み上げるのに二十分もかかった。　どこからも苦情や抗議は出ず、遺言発表は静かに終わった。
　参加者がぞろぞろと書斎を出ていく中、弁護士の労をねぎらったヒューが、ぼんやり立っているセーラのそばに来て、いつも通りの淡々とした口調で言った。
「驚かないで。　僕は母に相談を受けました。　いい考えだと賛成しましたよ」
「でも……！」
　叫びだしそうになったセーラを、ヒューは目でたしなめ、押しかぶせるように言った。
「ケンプ家にとって、千ポンド以下の金は大した金額じゃありません。　ハンフリーの一時金はニ千ポンド、それに年金がつくんですから」
　感激にうるんだ目をあげて、ハンフリーが上ずった声で言った。
「こんなによくしていただけるなんて、ジェニファー様は本当に立派な方です」
　同じように将来を保証されたエイダも、目を拭いながら盛んにうなずいていた。

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