貿易風・61…シドは屋敷に泊まる

・・・貿易風・・・　61

　食後、セーラは早めに寝室に引き取った。　男性二人は、話し合うことが多かったらしく、食堂から書斎に場を移して、遅くまで灯りがつきっぱなしだった。

　真夜中過ぎ、セーラはかすかな煙草の匂いで目を覚ました。
　半分寝ぼけたまま、月明かりで時計を見ると、一時半を回っていた。　セーラはよろけながら起き上がり、窓に近づいた。
　庭に黒い影が見えた。　口の付近にときどき蛍のように赤い火が光り、うすぼんやりした煙が立ち昇る。　考えごとをしながらパイプを吸っているらしかった。
　影の形がすらりとしていて、肩幅の広いヒューとは異なっていた。　どうやらシドらしい。　馬車で帰宅するには遅くなりすぎて、離れにでも泊まることにしたのだろう。

　セーラの胸が、不意に音を立てて鳴り始めた。　年末の空気は冷えていて、針のように肺を刺すが、天気は穏やかで風はまったく吹いていなかった。　静かな夜に、壁をへだてているとはいえ、シドと二人きりで目覚めている。　その一体感が、幸せな気分となってセーラをくるみこんだ。

　いつしか、足が勝手に動いていた。　夢の続きのように、セーラはガウンをまとい、肩にショールを巻いて、庭に通じる扉を開けた。　人影は、すぐに振り返った。　淡い月光に浮かんだのは、やはりシドの鋭い顔立ちだった。
　不意にセーラが現れてもそれほど驚かず、シドは低い声で呼びかけた。
「出てきたら寒いよ」
　だが、温かい床から目覚めたばかりのセーラは、まだ染み入る冷気を感じる状態ではなかった。　熱い胸をもてあましながら、彼女は小走りでシドに近づいた。
「今夜はこの屋敷に？」
　パイプを口から外して、シドはうなずいた。
「半時間前まで議論していたものだから、帰るに帰れなくなってね」
「すべてがうまく収まるといいと思います」
　遠慮がちにセーラが言うと、シドは薄く微笑した。
「ダグラスをどうするかは、とりあえず決まった。
　教会の裏側は、アトウッド家の土地なんだ。　だから、あの細長い一帯を教会に寄付して、墓地を外まで広げてもらう」
「それで？」
　セーラにはよく飲み込めなくて、首をかしげた。
「あのまま、お墓にしてしまうということ？」
「いや、違う」
　シドは首をもたげて、黒い空を見上げた。

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