貿易風・59…ヒューはシドを家に招く

・・・貿易風・・・　59

　五百ポンド！　腕が痛いのも忘れて、セーラは肘掛を握りしめた。
「あの人は悪い人です。　そんな大金を貰えば味をしめて、また脅迫に来るかもしれません！」
「いや、たぶん来ないと思う。　特に、ここには二度と」
　シドにしては力の無い声が答えた。
「何でもするから、独房だけは出してくれと、向こうから頼んできた。　眠れないんだそうだ。
　目をつぶると、必ずフロックコートとボウタイの若い紳士が夢に出てくると言っていた。　そして、両手を伸ばして彼の首を締めるんだと」
　ダグラス・ケンプだ……　セーラは思わず、訴えるような視線をヒューに向けた。
　ヒューはかすかにうなずき、まっすぐシドの目を見た。
「ありがとう。　嫌な仕事を引き受けてくれて。　今度も、それに十九年前も」
　シドの顔が驚きに赤らんだ。
「え？　そのことは……」
「僕たち二人の秘密だった。　二人とも誓いを守って、固く口をつぐんできた。
　だが、セーラさんには説明しないわけにはいかなかったんだ。　ダグラス自身がこの人の前に姿を見せてしまったんだから」
　励ますように、ヒューの手がセーラの腕に載った。
「君に無断で言ったのは悪かった。　だが、セーラさんは信用できる人だ。　悪者に利用されたが、初めから終わりまで正しい行動を取った。　母の最期の日々を楽しいものにしてくれたのは、みんなこの人の力だ」
　シドは椅子に深く座りなおし、額に手を当てた。
「最初に口をすべらせたのは、僕だったかもしれない。　馬屋に若い男の亡霊が出るなんて……なぜあんなことをしゃべったんだろう。　それまで一度も幽霊騒ぎなんてなかったのに」
「虫の知らせというやつかな」
　ヒューがぽつりと応じた。
　シドの口から、重い息が洩れた。
「長い月日だったな。　その間、何度も考えた。　あれでよかったのか。　誰か大人に相談すべきだったんじゃないかと」
「いや」
　ヒューはきっぱりと遮った。
「最良の道だった。　そう僕には言い切れる。　君のおかげで、母は二十年近く、希望を持って生き続けることができた。　心から感謝してるよ。　僕も、そして兄も」
　そして彼は、ふっと少年のような微笑を浮かべた。
「疲れただろう？　今夜はうちに来て、一緒に食事しないか？　料理番のカーステンは君が好きだから、腕によりをかけてご馳走を作ると思うよ」
　シドも薄く目をあけて微笑み返した。
「そうだな。　ゆっくり話し合ういい機会だし」
　

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