貿易風・56…ジェニファーの葬儀が行なわれる

・・・貿易風・・・　56

　葬儀は、翌々日の午前十時から執り行われた。
　シドは泊りがけで数日前から旅に出ていたそうで、教会の墓地で式が始まり、教区の司祭が祈りを唱えている最中に、ようやく駆けつけてきた。
　セーラは、顔全体を覆った黒いヴェールの下から、肩で息をしているシドをちらっと眺めた。　それだけで胸が苦しく、指の先までかすかな震えが走った。
　参列者は二十人ほどだった。　どさくさに紛れて手紙は出されず、結局アリスは葬儀に間に合わなかった。　急死だったため、たとえ手紙が届いたとしても手後れだったが。

　立派な棺が墓穴に下ろされ、弱い木漏れ日の中で、ゆっくりと土に埋もれていった。　じっとたたずみながら、セーラは心の中でジェニファーに詫びていた。
――ごめんなさい、ジェニファー・ケンプ奥様。　もう天国でダグラスさんに会って、私の嘘がわかってますね。
　悪気はなかったんです。　いつの間にか本当に孫娘みたいな気持ちにさえ、なってました。
　でも当然、嘘はいけないことです。　頂いた喪服、こうやって着ることになってしまいましたが、お屋敷に置いて帰ります。　あのウェディングドレスも――
　そのとき、セーラは気付いた。　もうケンプ家にいなければならない理由はなくなったのだ。　今すぐにでも、インドへ戻れる！

　新しい土の山に花束を置いて、セーラは立ち上がった。　シドは一度も彼女の方を見ず、すでに背中を向けて歩き出していた。
　ヒューが帽子を被り直して、セーラを呼んだ。
「そろそろ帰りましょう。　うちへ」
　うちへ……一段と良心が痛む、その言葉だった。

　セーラはわざとゆっくり歩いた。　横にいるヒューも自然に歩幅を縮め、前を行く会葬者たちの姿が遠ざかっていった。
　そこで立ち止まって、セーラは顔を振り向けた。
「あの」
「はい？」
　ヒューの目がいぶかしげに細まった。　セーラは思い切って尋ねた。
「ダグラスさんは、ここのどこに？」
　ヒューは鋭く息を引いた。

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