貿易風・55…ジェニファーが急死する

・・・貿易風・・・　55

　だが、ジェニファーの悲しみを考えると、そう簡単に夜逃げはできず、セーラは手紙を書き終えた後、迷いながらも寝てしまった。

　翌朝、いつも通り六時半に起きて服装を整え、片手では髪を結えないので小間使いを呼ぼうとしていたとき、廊下を慌しい足音が走ってきた。
　この屋敷は住人が大人ばかりなので、めったに駆け回ったりしない。　珍しいことがあるものだと思っていると、ドアが勢いよくノックされ、引きつった表情のエイダが首を覗かせた。。
　二歩入ったところで足を止めると、エイダは呻くように言った。
「奥様が……亡くなられました」

　反射的に、セーラは鏡の前の椅子から立ち上がった。　耳を疑う言葉だった。
「え？」
　エイダの顔がこらえきれずに歪み、口の端が垂れ下がった。
「昨夜はあんなにお元気だったのに、さっき寝室に入ったらぐったりしておいでで、手がもう氷のように冷たくて……」
　信じられない。　信じられない！
　髪を少女のように長く垂らしたまま、セーラは廊下に飛び出した。　すぐにエイダも追ってきた。
　小走りに進みながら、セーラは早口で尋ねた。
「ヒューさんには？」
「ハンフリーさんが知らせに。　すぐ起きてこられて奥様を見て、たぶん夜中のうちに亡くなったのだろうと言っておいででした」
　もうなりふり構わず、エイダは大粒の涙を流していた。

　すぐにかかりつけの医者イライジャ・コーウェンが呼ばれた。　しかしそれも、臨終を確認するだけの役割だった。
　沈痛な低い声が、寝室の中で行き交った。
「残念だが、いつ止まっても不思議はない心臓の状態でした」
「わかっています」
「ほとんど苦痛はなかったと思いますよ」
「そうだったことを願います」
　後は葬儀屋と聖職者の出番だった。　うつむいているヒューと握手を交わして、医師はチェックのコートに腕を通すと、馬車に乗って帰っていった。

　親族として寝室に招き入れられたセーラは、ヒューと並んで、動かなくなったジェニファーの顔を見つめた。　目を閉じ、胸で両手を組んだジェニファーは、昨日までの活き活きした面影を失い、祭壇に飾られた聖人の遺骸のように見え、どこかよそよそしかった。

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