貿易風・50…自殺したダグラスを見つけたのはシドだった

・・・貿易風・・・　50

　セーラの手が、思わず胸元に上がった。　ぎりぎりと指で締めつけられたときのひどい圧迫感が、なまなましく蘇ってきた。
　ヒューは小さく頬を痙攣させながら、それでも静かに話し続けた。
「見つけたのは、当時十四歳のシドです。　地元の少年クリケット・チームで、新入りの子供たちの度胸試しをやる伝統があって、その会場をあの馬屋にするために、下調べに来たんです。　大変な度胸試しになってしまって……」
　瞬間、言葉が途切れた。
「でも、シドはしっかりしていました。　すぐに柵をよじ登って、ナイフでロープを切り、ダグラスが生き返らないか人工呼吸をしたんですが、もう冷たくなっていたそうです。
　彼はダグラスを尊敬し、慕っていました。　僕と同じに。　それに、母のジェニファーのことも大好きでした。　だから真っ先に僕のところへ来て、言ったんです。　これを二人だけの秘密にしよう、ダグラスは遠くへ行ってしまったことにして、母の心臓が悲しみで破れてしまうのを防ごうって」

　瞬きを忘れて、セーラはヒューの青白い横顔を見つめた。　やがてその強ばった顔は、じわりと湧き出た涙の膜ににじんで、薄くぼやけてきた。
「なんて……なんて辛い……でも、なんて立派な……」
　後は言葉にならなかった。　セーラは自由になる右手で素早く眼を拭った後、思わず差し伸ばして、ヒューの手に重ねた。
　初めてヒューの声が苦悩に裏返った。
「服をしまう櫃を、シドが屋根裏部屋から持ってきて、ふたりで兄を入れて、土を掘りました。　自殺した者は正式な墓地には入れてもらえない。　でも、できるだけ教会の塀のそばにしました。　人目につかず、平和に眠れる北側に……」
　手の上に載ったセーラの柔らかな手を、ヒューはゆっくり持ち上げて、羽根のように軽く唇をつけた。
「あの日以来、僕たちは女性が怖くなりました。　恋愛が、と言ったほうがいいかもしれない。　付き合った相手がいないわけじゃないけど、どうしても踏み込めなかった。
　恋が兄を滅ぼすところを、この眼で見てしまったわけですから」
　老人のように背を曲げて立ち上がると、ヒューは普通の声に戻った。
「その傷のことですが、弾は肉を貫通しただけで、骨には傷をつけなかったそうです。　もうじき痛みは取れて、十日ほどで治るだろうと」
　打ち明け話のショックで、まだセーラは混乱していた。　自分の怪我のことなのに、遠い世界の出来事に思えた。
「……そうですか」
「ゆっくり直してください。　くつろいで、ここを自分の家だと思って」
　ぎこちない微笑を残して、ヒューは影のように部屋を出ていった。
　

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