・・・貿易風・・・　25

　セーラの手を取って軽く握ると、ジェニファーはしみじみと言った。
「夫はいい人だったけど頑固者でもあった。　そのために、長男のダグラスは結婚を許されずに駆け落ちし、次男のヒューはローデシアに去っていった。
　その夫もいまはお墓の下で、私は一人ぼっち。　寂しいのよ」
　ジェニファーの手は柔らかく暖かかったが、いかにも力がなかった。　弱っているのは確かなようだった。
　母を老いたジェニファーに重ねて、セーラは衝動的に首を伸ばしてその頬に唇を置いた。
「安心なさって。　これからは私がお傍にいます」

　翌日はクリスマスイヴだった。　去年は夫の死で喪に服していて、行事は何も行なわれなかったらしいが、今年はかわいい孫のためにと、ジェニファーは使用人たちに命じて、ブディングやパイ、鵞鳥の丸焼きなどを作らせた。
　晩餐にはシドと、それから隣りの荘園のマット・ワージーという青年が招待されていた。
　マットは物静かな落ち着いた若者で、いかにも大人に気に入られそうなちょっと古風な言葉遣いをした。
　ジェニファーも車椅子で食堂に現れ、少しミートパイを口にした。
「おいしくできたとジャネットに言っておいて」
「ありがとうございます、奥様」
　パイが下げられると、いよいよデザートのブディングが出てきた。　食べると中に小さな陶器の人形が入っていて、これからの運勢を占うのだ。
　最初に手を止めて変な顔をしたのは、シドだった。
「う、危うく飲み込むところだった」
　皿に並べられたのは、小さなピンクの物体……
「ブタだわ」
　ジェニファーが笑い出した。
「気の毒に。　来年はあまりいいことがないかもね」
　馬鹿馬鹿しい、という顔で、シドは陶器のブタを皿の端へ追いやった。
　やがてマットにもお告げがあった。
「羊飼いの女の子？　おめでとう、彼女が見つかる前兆ね」
「そんなこと」
　純情らしいマットは、耳まで赤くなって、プディングを食べるのに集中した。
　もっとも運勢のいい王様を引いたのは、セーラだった。　ずんぐりした人形を眺めて、セーラは嬉しくなって微笑んだ。
「まあ可愛い」
「インドじゃクリスマスには何を食べる？」
　シドがぶしつけに訊いた。　セーラは父が監獄に入る前の日々を思い出して、短く答えた。
「うちはライスプディングとサフランケーキ」
「シャルダナはメレンゲが好きだったよ。　昔一緒に食事したことがある」
　セーラは答えなかった。　これも罠かもしれないから。