・・・貿易風・・・　22

　笑顔のまま、ジェニファーはようやく青年紳士を紹介してくれた。
「この人はね、シドニー・アトウッド。　お父様から聞いた？」
「いいえ」
　無理に押し出した声で、セーラは答えた。
「父は英国時代の話はしてくれませんでした」
「そうなの。　じゃ、シドとの続柄は知らないわね。　シドはあなたのお父様ダクラスの姉アリスが結婚したフランク・アトウッドの弟なの」
　伯母の夫の弟――姻戚関係はあるが、血はまったく繋がっていないわけだ。　とまどったセーラの表情を見てとったのだろう。　シドは自分から手短に説明した。
「近所に住んでいて、ダグと仲が良かった」
　つまり、友達としてこの場に同席したらしかった。

「さあ、固くなってないで、そこにお座りなさい」
　セーラと、そしてメイヤーも座ると、すぐに紅茶が運ばれてきた。　シドが香りをかいで、すぐ言った。
「ダージリンだ。　ダグもこれが好きだった。　向こうでもよく飲んでいた？」
　口を開きかけて、セーラは危うく思い出した。
「いいえ、父はアッサム・ティーが好物でした」
「へえ、好みが変わったんだな」
　平然と切り返して、シドは上品に紅茶を口にふくんだ。　セーラも一口飲み、ちょっと薄すぎると思った。

　頃合を見計らって、メイヤーが鞄の留め金を開け、中から銀色の懐中時計を取り出した。
「どちらかこの時計に見覚えは？」
　時計はまずシドが手に取り、すぐにジェニファー夫人に渡されたが、二人とも首を振って否定した。　また受け取ると、メイヤーはパチンと蓋を開いて、裏にはめこまれた写真を見せた。
「そうですか。　これがシャルダナ夫人とこのお嬢さんです。　ダクラス氏はこれを肌身離さず持ち歩いていたようです」
　写真を穴があくほど見つめた後、シドが不機嫌そうに呟いた。
「確かにシャルダナ・ラースだ」

　長旅で疲れただろうとジェニファー夫人が気遣い、セーラは部屋に案内されることになった。　弁護士のメイヤーにも客室が用意されていた。
　ジェニファー夫人は喜んでくれたようだが、抱き合うでもなく、感激の対面という空気ではなかった。　イギリス本土の人ってみんなこんなに冷静なんだろうか、といぶかりながら、セーラはメイヤーと前後して部屋を出た。
　ドアを閉めたとたん、メイヤーの囁き声が耳のすぐ傍で聞こえた。
「うまくやりましたね。　紅茶の種類でかまをかけたんですよ、あの男は。　ちゃんと好物を覚えていてくれて、よかった」