・・・貿易風・・・　17

　ヒースは軽く眉を上げた。
「堅実な考え方だ。　ちょっとロマンティックじゃないけど」
「ロマンスなんて」
　セーラはそっけなく言い返した。
「暇とお金のあるお嬢様の遊びだわ」
　ヒースは驚いた様子だった。
「あなただってお嬢様でしょう？　メイヤーさんの話では……」
　あわててセーラは言いつくろった。
「父は駆け落ちしたんです。　だから生活は苦しくて」
「そうですか。　お父様はけっこう情熱的だったんですね」
　皮肉だろうか――セーラは、優しく目を細めているヒースを見上げ、いぶかしんだ。

　パーティーが終わった後、セーラはひとり暗い部屋に戻り、灯りをつけて衣装のままベッドに座ると、物思いに沈んだ。
　多感な年ごろに父を逮捕されたセーラは、逃げるように女学校を止め、すぐ働きに出た。　必死に仕事を覚えている間は回りに眼を配る余裕がなかったし、慣れた後は所長の伸ばす手をうまくかわすのに精一杯で、むしろ男嫌いになりつつあった。
　――偉そうなことを言っちゃったけど、考えてみれば私は恋なんかしたことがないんだ――
　侘しい自覚だった。　女らしさが足りないんじゃないかとさえ思えた。　それにしても、トロイといるよりむしろ母の傍にいたいと感じてしまうのは、間違いない事実だった。


　ウェスタンスター号の航海は順調に進んだ。　大しけに遭ったのは一回だけで、予定通り十二月初めにスエズ運河にたどりついた。
　水路を次々と閉じて海水を入れ替え、水位の違う紅海と地中海をつないでいく作業には、丸一日かかる。　その間、乗客は船を離れてカイロの町を観光するのが常だった。
　ライバルのヒースがどこかへ姿を消してしまったため、トロイは張り切って、夾竹桃が咲き乱れる古都にセーラを連れていった。　華やかなフランス風のカフェで休息し、口が凍りそうなフランベを食べ、陽気なキャバレーを覗いた。　セーラはからっとしたエジプトの暑さをむしろ楽しんだが、それでも一番心を打たれたのは、博物館で見事な彫刻や本物のミイラを見たときだった。　セーラがあまり夢中になって歴史の遺物を見て回るので、退屈になったトロイはせかしにかかった。
「そろそろ船が地中海に入るころですよ。　もう帰りましょう」
「こんなに大きな石をどうやって削ったんでしょう。　なめらかで上品な顔立ちをしているわ。　いくら見ても見飽きない。　吸い込まれそう」
　うんざりして、トロイは帽子をあみだに被り直した。